Des araignées robots tissant des toiles de soie géantes pour attraper les déchets spatiaux ? Ce qui peut ressembler à du fourrage de science-fiction pour certains pourrait en fait enflammer l'imagination des autres. Grâce à sa résistance exceptionnelle, ténacité et stabilité thermique, la soie a beaucoup attiré l'attention ces dernières années, source d'inspiration pour fabriquer des équivalents synthétiques qui imitent sa structure et sa fonction biologiques.

Partiellement soutenu par les projets FLIPT et SABIP financés par l'UE, une équipe de scientifiques a montré que les soies naturelles peuvent résister au froid, tandis que certains deviennent même plus forts à mesure qu'il fait froid. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Frontières de la chimie des matériaux . Ils ont étudié le comportement et la fonction de plusieurs soies animales en se concentrant sur les fibres multifibrillaires du ver à soie Antheraea pernyi refroidies à -196 °C.

Un communiqué de presse du partenaire du projet, l'Université d'Oxford, résume les conclusions. Il note que "l'équipe a pu montrer non seulement" cela "mais aussi" comment "la soie augmente sa ténacité dans des conditions où la plupart des matériaux deviendraient très cassants". Il ajoute :« En effet, la soie semble contredire la compréhension fondamentale de la science des polymères en ne perdant pas mais en gagnant en qualité dans des conditions vraiment froides en devenant à la fois plus résistante et plus extensible. »

L'équipe a découvert que la ténacité de la soie est basée sur ses minuscules fibres. "Il s'avère que les processus sous-jacents reposent sur les nombreuses fibrilles nanométriques qui constituent le noyau d'une fibre de soie, " selon le même communiqué de presse. Dans l'article de journal, les chercheurs déclarent :« Nous proposons que la structure nanofibrillaire hautement alignée mais relativement indépendante permet à la chaîne moléculaire partiellement congelée à température cryogénique d'être activée pour induire l'émoussement des fissures, pour permettre le glissement des fibrilles, et pour faciliter le déploiement efficace des chaînes moléculaires de la fibroïne de soie, empêchant ou retardant ainsi la rupture fragile de la fibre entière. filaments inspirés de la soie pour tester des applications même dans des conditions arctiques ou même dans l'espace."

Le communiqué de presse suggère que le large éventail d'applications qui pourraient s'appuyer sur les résultats de l'étude vont de « nouveaux matériaux à utiliser dans les régions polaires de la Terre à de nouveaux composites pour les avions légers et les cerfs-volants volant dans la strato- et la mésosphère à, peut-être, même des toiles géantes tissées par des araignées-robots pour attraper l'astrojunk dans l'espace."