Le modèle, publié dans la revue Nature, prend en compte la façon dont les glaciers s'écoulent et se déforment lors de leur fonte. Il s'agit d'un facteur important pour prédire la manière dont les glaciers du monde réagiront au futur changement climatique, car la fonte des glaciers contribue largement à l'élévation du niveau de la mer.
"Les modèles précédents de fonte des glaciers ne prenaient pas en compte la façon dont les glaciers eux-mêmes changeaient à mesure qu'ils fondaient", a déclaré la première auteure Sophie Nowicki, chercheuse postdoctorale à l'UW. "Notre modèle inclut ces changements, ce qui nous permet de faire des prévisions plus précises sur la façon dont les glaciers réagiront au futur changement climatique."
Les chercheurs ont utilisé leur modèle pour simuler le retrait du glacier Jakobshavn au Groenland, l'un des glaciers qui fondent le plus rapidement au monde. Le modèle prévoyait que le glacier reculerait à un rythme d'environ 1,6 kilomètre par an au cours du prochain siècle. Cela concorde avec les observations du retrait du glacier ces dernières années.
Les chercheurs ont également utilisé leur modèle pour simuler le retrait du glacier Thwaites dans l’Antarctique occidental, considéré comme l’un des glaciers les plus vulnérables au monde. Le modèle prédit que le glacier Thwaites pourrait reculer à un rythme d'environ 16 kilomètres par an au cours du prochain siècle. C’est plus rapide que ce que prédisaient les modèles précédents.
"Notre modèle montre que le glacier Thwaites est potentiellement plus instable qu'on ne le pensait", a déclaré l'auteur principal Ian Joughin, professeur de glaciologie à l'UW. "C'est une préoccupation majeure, car le glacier Thwaites pourrait à lui seul faire monter le niveau de la mer de plusieurs mètres au cours du prochain siècle."
Les chercheurs affirment que leur modèle constitue une amélioration significative par rapport aux modèles précédents de fonte des glaciers. Ils espèrent que cela servira à éclairer les décisions futures sur la manière d’atténuer les effets du changement climatique sur les glaciers.
"Notre modèle fournit un moyen plus précis de prédire comment les glaciers réagiront au futur changement climatique", a déclaré Nowicki. "Ces informations peuvent être utilisées pour élaborer des politiques visant à protéger les glaciers et à réduire les impacts du changement climatique sur l'élévation du niveau de la mer."
