Des robots capables de diagnostiquer des maladies, jouer au badminton et épater le public avec leurs talents musicaux font partie des machines que la Chine espère pouvoir révolutionner son économie, avec les visiteurs d'une exposition à Pékin a offert un aperçu d'un avenir automatisé.

Les stars populaires de la World Robot Conference de cette année, qui se termine dimanche, étaient sans aucun doute les petits, des "bots de combat" de fabrication amateur qui ont brisé, martelé et scié leur chemin à travers leurs adversaires à une cacophonie d'acclamations et de cris d'un public ravi.

"Avec ce robot, Je peux m'exprimer pleinement. J'aime les étincelles, " dit Huang Hongsong, l'un d'une douzaine de jeunes chinois dont les créations se sont affrontées.

Mais alors que les robots de combat sont conçus en grande partie pour divertir les spectateurs, La Chine est extrêmement sérieuse à propos de surfer sur la vague robotique en gardant un œil sur son économie.

La fabrication bon marché a propulsé le géant peuplé pour devenir la deuxième économie mondiale en quelques décennies seulement.

Mais la population du pays vieillit, le laissant face à un double coup dur d'une pénurie de main-d'œuvre et d'une augmentation des coûts de main-d'œuvre à mesure qu'il s'enrichit.

Les machines automatisées offrent une issue possible avec le président Xi Jinping en 2014 appelant à une « révolution des robots ».

Dans le cadre de la feuille de route du Parti communiste au pouvoir pour son avenir industriel, baptisée « Made in China 2025 », les subventions de l'État affluent dans le secteur.

Et au salon des robots, une vaste gamme de machines a démontré comment la technologie peut éventuellement remplacer les travailleurs humains.

Dans un coin, un bras mécanique conçu pour enseigner aux enfants a peint un élégant caractère chinois tandis qu'un poisson robotique explorait son réservoir et qu'une chauve-souris battait ses ailes mécaniques au-dessus de sa tête.

Balance délicate

D'ici 2020, La Chine vise à ce que la moitié des robots industriels vendus dans le pays soient fabriqués par des entreprises chinoises, contre 27 % actuellement, avec un objectif de 70 % d'ici 2025.

"Les robots sont le joyau de la couronne de l'industrie manufacturière... une nouvelle frontière pour notre révolution industrielle, " dit Xin Guobin, Vice-ministre chinois de l'Industrie, en ouvrant la conférence.

Mais il s'agit d'un exercice d'équilibre délicat pour les décideurs chinois en raison du potentiel de pertes d'emplois humains - un rapport de la Banque mondiale de 2016 a déclaré que l'automatisation pourrait menacer jusqu'à 77 % des emplois sur le marché du travail actuel de la Chine.

Néanmoins, un grand bond en avant robotique a déjà été fait.

La Chine est désormais le premier marché mondial pour les robots industriels avec quelque 141, 000 unités vendues l'an dernier, représentant un tiers de la demande mondiale, selon la Fédération Internationale de Robotique, qui dit que la demande pourrait augmenter de 20% supplémentaires par an jusqu'en 2020.

"La Chine a d'énormes opportunités pour augmenter le niveau de son automatisation industrielle (et) de sa robotisation industrielle, " a déclaré Karel Eloot, un expert du cabinet de conseil McKinsey.

Il note que la Chine a encore une énorme marge de croissance étant donné que des concurrents comme le Japon et l'Allemagne ont quatre fois le niveau de robotisation dans leurs usines par rapport au géant asiatique.

Qu Daokui, président de l'entreprise locale Siasun, qui montrait un robot ressemblant à un serpent qui peut opérer dans des passages étroits, a déclaré que la Chine doit augmenter la qualité et la sophistication de ses robots, notamment dans le domaine de l'IA.

"Nous avions l'habitude de nous concentrer sur la précision, la fiabilité et la vitesse des robots - maintenant c'est leur flexibilité, l'intelligence et l'adaptabilité qui font la différence, " il a dit, ajoutant des robots nécessaires pour interagir et s'adapter à leurs environnements et "prendre des décisions indépendantes".

Docteur Bot

En dehors des usines chinoises, les robots deviennent une présence plus visible, déployés dans les restaurants et les banques et même la livraison de colis.

iFlytek de la Chine, spécialiste des systèmes de reconnaissance vocale, a présenté un nouveau robot "assistant médical" au salon de Pékin qui, selon lui, était capable d'identifier jusqu'à 150 maladies et affections, passant même un examen national de qualification médicale avec un score élevé.

Le robot, qui opérait en collaboration avec un médecin, pose aux patients une série de questions diagnostiques et peut également analyser des radiographies.

« Il est déjà utilisé dans les hôpitaux depuis mars et en a fait 4, 000 diagnostics, ", a déclaré le président de la société Liu Qingfeng, adding such a device could be particularly useful for clinics in more remote parts of China.

Chindex, a subsidiary of the conglomerate Fosun, also distributes the "Da Vinci System" in China, an American built robot with arms and high-tech cameras to aid surgeons in the operating theatre.

"It transcends the limits of the (human) eye, " chief operating officer Liu Yu enthused.

But like the diagnostic robot, it still needs a helping human hand.

"It only helps the doctor, it cannot replace them. It would not be ethical, the human body is still too complicated, " il a dit.

© 2018 AFP