Pendant des décennies, les scientifiques ont été déconcertés par la mystérieuse migration de milliers de poulpes vers les sources thermales des profondeurs situées au large des côtes de Californie. Ces écosystèmes de sources hydrothermales abritent des communautés uniques d'organismes qui prospèrent dans les conditions extrêmes créées par l'eau chaude et les fluides riches en produits chimiques jaillissant de la croûte terrestre. Mais pourquoi les poulpes font-ils ce périlleux voyage vers ces milieux inhospitaliers ?

Enfin, une équipe de chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) et de l’Université de Californie à Santa Cruz aurait peut-être résolu ce mystère de longue date. Leurs découvertes, publiées dans la revue Current Biology, suggèrent que les poulpes sont attirés par les sources thermales à la recherche d'un nutriment rare et essentiel :le cobalt.

Le cobalt est un oligoélément présent en faible quantité dans l’eau de mer, mais il est crucial pour la survie des poulpes. Le cobalt participe à la production de vitamine B12, essentielle à la fonction nerveuse et à la production de globules rouges. Sans suffisamment de cobalt, les poulpes peuvent développer divers problèmes de santé, notamment l'anémie, des troubles neurologiques et une fonction immunitaire altérée.

Les chercheurs ont découvert que les sources thermales des profondeurs marines constituent une riche source de cobalt, provenant probablement des fluides hydrothermaux émanant de la croûte terrestre. En analysant des échantillons d'eau, de sédiments et de tissus de poulpe prélevés dans les sources thermales, l'équipe a découvert que les concentrations de cobalt étaient nettement plus élevées que celles de l'eau de mer environnante.

De plus, les chercheurs ont observé que les poulpes se nourrissent de manière sélective de types spécifiques de bactéries qui s’accumulent autour des bouches d’aération thermique. Ces bactéries sont connues pour bioaccumuler le cobalt, augmentant ainsi l'exposition des poulpes à ce nutriment essentiel.

L’étude fournit des preuves irréfutables que la migration des poulpes vers les sources thermales des grands fonds est motivée par leur besoin en cobalt. Ce nutriment joue un rôle essentiel dans leur survie et leur santé globale, et les sources hydrothermales offrent un environnement unique où le cobalt est facilement disponible.

Cette découverte met en lumière les remarquables adaptations et stratégies employées par les organismes marins pour prospérer dans des environnements extrêmes. Comprendre les interactions écologiques et les besoins en nutriments des espèces des grands fonds est crucial pour conserver ces écosystèmes fragiles et préserver l’équilibre délicat de la vie dans les océans.