Il y a environ 5 000 à 6 000 ans, toute la région de l’Afrique du Nord, y compris la grande majorité du désert du Sahara, était couverte de lacs et de verdure florissants, avec un écosystème complexe abritant une faune diversifiée, dont plusieurs herbivores, prédateurs et même des primates. Ce qui s’est produit ensuite pourrait être la catastrophe environnementale la plus importante de l’histoire de la Terre, dont la cause continue de faire l’objet de vifs débats parmi les spécialistes des sciences de la terre.

Alors que la Terre entrait lentement dans l’ère Holocène de son existence, un certain nombre de facteurs ont convergé pour provoquer une période de sécheresse prolongée et catastrophique en Afrique du Nord.

- Le lent déplacement de l'axe et de la rotation de la Terre a fait sortir la région d'Afrique du Nord de la zone humide autour de l'équateur, ce qui a entraîné une réduction des moussons qui ont apporté tant de pluie en Afrique du Nord au cours des milliers d'années précédentes.

- La Terre venait de traverser une période glaciaire, au cours de laquelle l'axe de la Terre était extrêmement incliné, ce qui donnait lieu à des saisons plus prononcées. Au fil du temps, l’inclinaison s’est progressivement corrigée, conduisant à des saisons humides et sèches moins prononcées.

- La Terre est également entrée dans une période connue sous le nom de sécheresse du milieu de l'Holocène il y a entre 5 000 et 8 000 ans. Cela a coïncidé avec la sortie de la région du Sahara de la zone équatoriale humide, exacerbant les conditions d'une sécheresse prolongée.

- L'habitation humaine dans la région a contribué à la perte de la couverture végétale, avec de vastes zones défrichées pour l'agriculture et l'agriculture, réduisant encore davantage la capacité de la région à capter et à retenir l'eau.

Tous ces facteurs se sont combinés pour finalement transformer une étendue de terre autrefois fertile et verte en le plus grand désert chaud du monde.