L'équipe d'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université du Texas à l'Austin Jackson School of Geosciences et de l'Université de Californie à Berkeley, a étudié des carottes de sédiments du WAIS pour comprendre le climat et l'environnement passés de la région au début de l'époque Éocène, à peu près Il y a 50 millions d'années. Cette période est significative car elle marque une transition entre une Terre chaude avec un niveau de la mer beaucoup plus élevé qu'aujourd'hui et une Terre commençant à se refroidir et une transition vers le monde glaciaire qui domine désormais.
Les recherches antérieures sur le WAIS se limitaient au forage de carottes de glace ou à l'étude de formations rocheuses exposées et se concentraient souvent sur les derniers millions d'années, lorsque la croissance de la calotte glaciaire était dominante. Les sédiments offrent cependant une fenêtre alternative sur l'histoire du WAIS, mais jusqu'à récemment, il n'était pas possible d'obtenir ces sédiments à des kilomètres sous la glace.
Pour surmonter ce défi, les chercheurs ont utilisé une nouvelle approche pour obtenir les carottes de sédiments. Ils ont fait fondre la calotte glaciaire avec de l'eau chaude, puis ont pompé des jets d'eau pour collecter les sédiments en dessous. Cette approche est beaucoup moins invasive que le forage de glace traditionnel et permet aux chercheurs d'analyser les sédiments provenant d'endroits auparavant inaccessibles.
Les carottes ont révélé une richesse d'informations sur le paléoenvironnement de la région. L'analyse de la taille des grains, les compositions géochimiques et l'abondance des microfossiles ont fourni des informations sur la nature des sédiments. Par exemple, la présence de sable de quartz arrondi avec du feldspath et du mica indique l'existence d'un delta fluvial ou d'un estuaire où des sédiments provenant de sources terrestres ont été déposés et distribués par les courants d'eau.
"Les carottes étaient pleines de surprises. Nous n'aurions pas pu prédire facilement la découverte de ce vaste système fluvial sous la glace", a déclaré le chercheur principal Reed Scherer.
Les implications de ces découvertes vont au-delà de l’histoire du WAIS. Ils ont des implications importantes pour notre compréhension du rôle de l’Antarctique dans le changement climatique mondial et l’élévation du niveau de la mer.
Comprendre les conditions dans lesquelles le WAIS pourrait s'effondrer et contribuer de manière significative au niveau mondial de la mer implique de projeter la quantité de glace qu'il pourrait perdre dans des conditions similaires à celles observées dans les climats chauds du passé, comme l'Éocène chaud. Par conséquent, découvrir que des parties importantes du WAIS se trouvaient au-dessus du niveau de la mer et étaient susceptibles à l’érosion dans le passé géologique fournit une preuve supplémentaire que la calotte glaciaire actuelle est vulnérable si la Terre devait à nouveau se réchauffer à de telles températures dans le futur.
