Qualité de l'air à Portland, L'Oregon a été classé parmi les pires au monde le 14 septembre 2020, après que la ville a été recouverte de fumée et de smog provenant d'incendies de forêt mortels qui se sont propagés dans trois États de l'ouest des États-Unis. ROBYN BECK/AFP via Getty Images Le week-end de la fête du Travail 2020 dans l'Oregon était chaud et sec, mais il faisait déjà chaud, été sec. Ce n'est plus si inhabituel dans la Willamette Valley où j'habite. Les prévisions pour ce week-end prévoyaient des vents forts de l'est tôt, lequel était inhabituel.
Les perspectives sont rapidement devenues encore plus sombres avant l'arrivée de ces vents, bien que. Les météorologues s'attendaient à des rafales de 40 à 50 mph (64 à 80 kmh) dans la région de Portland. C'était la fin de l'été, mais nous n'avions pas eu de pluie détrempée pour laquelle le nord-ouest du Pacifique est connu depuis des mois, les arbres étaient donc une poudrière. Les Oregoniens de Portland au nord à Medford au sud – une distance de plus de 400 miles (643 kilomètres) – ont été avertis du danger extrême des incendies de forêt. Les résidents ont également été informés que la compagnie d'électricité couperait le courant en prévision de lignes tombées dans une forêt très sèche.
C'est parfois ce que c'est que de vivre la saison des incendies. Oregon, avec la Californie, Washington et d'autres États occidentaux, en a un chaque année. Mais les conditions pour 2020 sont sans précédent, mais pas imprévisible. En mai, Newsweek a rapporté, "Les prévisionnistes prédisent que le sud-ouest de l'Oregon connaîtra d'abord les incendies de forêt, mais la menace d'un grand potentiel d'incendie devrait engloutir toute la région d'ici août."
Mais la saison des incendies empire. Nous savons qu'ils s'allongent ici en Occident; et les températures moyennes sont plus élevées et, par conséquent, la fonte des neiges a augmenté. Cal Fire l'a dit très clairement :
La saison des incendies en Californie et dans l'Ouest commence plus tôt et se termine plus tard chaque année. Le changement climatique est considéré comme un facteur clé de cette tendance.Le ministère des Forêts de l'Oregon a également noté en avril que la dernière fois que les conditions dans le sud-ouest de l'Oregon étaient suffisamment sèches pour déclarer le début de la saison des incendies au début du mois de mai, c'était en 1968. Depuis lors, la région n'a déclaré le début de la saison des incendies en mai que trois fois, et tous l'ont été au cours des 20 dernières années : 2001 2006 et 2020.
Donc, au moment où les vents sont venus autour de la fête du Travail cette année, le sud-ouest de l'Oregon était menacé par la moindre étincelle. Et quand le vent est venu, c'était puissant et implacable. Il a fait sauter des arbres et des lignes électriques, et il a déclenché des incendies, tout comme prévu. Beaucoup d'incendies. D'ici mardi, 8 septembre des dizaines d'incendies faisaient rage dans tout l'Oregon, brûlant chaud et rapide et attisé par les vents. Les petits incendies ont fusionné en grands complexes d'incendie. Ils ont menacé et même englouti des communautés, incendiant des centaines de maisons et des villes entières.
Des centaines de foyers à Talent, Oregon, et les villes voisines ont été détruites par des incendies de forêt. David Ryder / Getty Images Une épaisse fumée s'est installée sur Portland pendant près de deux semaines. La ville était étouffée par la pire qualité d'air au monde et nous n'avions nulle part où nous échapper. La fumée et le feu étaient partout où nous regardions.
Mon quartier n'a jamais été en danger immédiat, mais la boule orange du soleil suspendue dans le ciel comme l' Eyeil de Sauron dans "Le Seigneur des Anneaux" a suffi à me convaincre d'avoir un sac fait et prêt à partir si nécessaire - une première pour moi dans la vingtaine années que j'ai vécu ici. J'ai même envoyé un e-mail à des amis d'une ville voisine pour planifier l'endroit où nous irions si nous devions partir. Je vérifiais constamment la carte des incendies et de la qualité de l'air, les prévisions locales et le site InciWeb pour l'incendie le plus proche - et j'ai même ajouté des raccourcis sur mon téléphone portable.
J'ai porté pour la première fois le masque N95 que j'ai acheté pour la pandémie de COVID-19. Les masques en coton que j'utilisais n'empêcheraient pas la fumée et les particules d'incendie de pénétrer, J'ai appris. Mon mari et moi avons même mis des serviettes humides contre nos portes et avons fait fonctionner deux purificateurs d'air avec des filtres HEPA à haute intensité. Nous n'avons pas quitté la maison pendant 10 jours. Nous étions plus confinés à la maison pendant les incendies que nous ne l'avions été au début des ordres de séjour à domicile de l'Oregon pour le confinement des coronavirus.
Même dans un état avec une saison des incendies et des forêts adaptées au feu, c'était mauvais. Et tandis que les incendies de forêt de 2020 ont été les pires que nous ayons vus en Occident, ils ne vont pas s'améliorer de sitôt. Les forêts sont un système complexe, et donc il y a de nombreuses raisons pour plus d'incendies sur une saison plus longue, telles que les sources d'inflammation (comme la foudre ou les lignes électriques tombées), gestion des forêts et changement climatique.
Le changement climatique est le facteur le plus important, selon Noah Diffenbaugh, chercheur en climatologie à l'Université de Stanford. Il a été l'auteur principal d'un article publié dans le numéro d'août de Environmental Research Letters qui a révélé qu'au cours des quatre dernières décennies, la superficie brûlée par les incendies de forêt en Californie chaque année a décuplé. C'est un 1, 000 pour cent d'augmentation annuelle en moyenne. "Environ la moitié de l'augmentation est attribuée au réchauffement climatique, », précise-t-il. Il note également que quatre des cinq plus grands incendies de l'histoire de la Californie brûlaient au moment de notre entretien en septembre 2020.
L'étude a révélé que la Californie a connu une augmentation de la température moyenne d'environ 1,8 degré Fahrenheit (1 degré Celsius) et une diminution des précipitations moyennes d'environ 30 pour cent sur quatre décennies. Ces chiffres s'ajoutent au nombre de jours d'incendie à l'automne avec une probabilité extrême d'incendie étant le double de ce qu'ils étaient au début des années 1980.
En Oregon - ainsi qu'en Alaska, le Nord-Ouest, le sud-ouest et les grandes plaines - les températures moyennes ont augmenté d'environ 1,5 degrés Fahrenheit (0,8 degrés Celsius). Lorsque les incendies ont commencé cette année, 80 pour cent de l'état était au moins dans une sécheresse modérée, et nous avons eu un état de sécheresse chaque année depuis 2000 sauf un. La sécheresse stresse les arbres, et les arbres stressés ont plus de mal à repousser les maladies et les infestations d'insectes. Ces arbres meurent. Les arbres morts n'absorbent pas le dioxyde de carbone créé par la combustion de combustibles fossiles. Les arbres morts brûlent aussi très facilement.
Lorsque les incendies brûlent assez intensément pour atteindre les cimes des grands arbres, cela peut exacerber le changement climatique qui provoque des incendies plus importants en premier lieu. Selon l'Évaluation nationale du climat 2018 :
Les feux de forêt peuvent également augmenter l'ouverture des forêts en tuant les arbres intermédiaires et dominants, ce qui favorise une fonte des neiges plus précoce due à l'augmentation du rayonnement solaire. Cette, à son tour, conduit à plus de ruissellement hivernal et exacerbe les conditions estivales sèches, surtout dans les montagnes intérieures plus fraîches.
Sara Sweeney, pompière de Mormon Lake Hotshots, utilise une torche goutte à goutte pour déclencher un retour de flamme afin de protéger les communautés montagnardes de l'incendie de Bobcat dans la forêt nationale d'Angeles le 10 septembre 2020. Les incendies de forêt en Californie qui ont déjà incinéré un record de 2,3 millions d'acres cette année et devraient se poursuivre jusqu'en décembre. David McNew/Getty Images Il y a un autre facteur dans ces grands incendies intenses :le fait que nous nous précipitions pour les éteindre. Au cours du siècle dernier, les efforts d'extinction des incendies ont été trop efficaces. En éteignant chaque feu de forêt, même ceux qui ne menacent pas les maisons ou autres infrastructures, nous avons laissé le carburant s'accumuler dans la forêt. Le Service forestier des États-Unis a noté que « fréquents, feu d'intensité faible à modérée" est un processus écosystémique clé.
Diffenbaugh, ainsi que de nombreux autres experts du changement climatique et des feux de forêt, est d'accord avec cette évaluation. « Les humains gèrent la végétation et les incendies depuis des millénaires, " dit-il. Il a poursuivi en expliquant qu'il y a une longue histoire de recherche scientifique et de pratiques indigènes qui ont fourni de nombreuses preuves pour lesquelles les approches du risque d'incendie de forêt fonctionnent, y compris les brûlures contrôlées. Les pratiques forestières qui réduisent la consommation de carburant réduisent également le risque que les incendies atteignent les cimes des arbres adultes. Brûlures contrôlées et plus petites, des incendies plus fréquents pourraient éventuellement nous ramener à la ligne de base d'avant l'extinction des incendies.
Ce n'est pas quelque chose qui peut être inversé en un an ou deux, bien que. Selon certaines estimations, nous aurions besoin de permettre à 20 millions d'acres de brûler à des intensités plus faibles afin de corriger un siècle de suppression des feux de forêt trop zélée.
Utiliser des brûlages contrôlés pour lutter contre les combustibles et prendre des mesures pour lutter contre le changement climatique, comme l'adhésion à l'Accord de Paris de 2015, pourrait réduire le risque d'incendie de forêt d'ici 2050. Mais nous ne pouvons pas oublier les humains impliqués. Les 79% des incendies qui ont brûlé sur les terres forestières de l'Oregon en 2020 étaient d'origine humaine. Cela signifie n'importe quoi, d'une ligne électrique tombée à une étincelle provenant du tuyau d'échappement traînant d'une voiture ou de la lame d'une tondeuse à gazon frappant un rocher.
"Tous les incendies résultent de la réunion de plusieurs ingrédients, " Diffenbaugh dit. "Ceci est également vrai pour les solutions efficaces. La réponse à ce qui cause les risques d'incendie de forêt a plusieurs dimensions, et ce qui réduira le risque a également de multiples dimensions. Est-ce l'un ou l'autre ? La réponse pour la cause et la réponse pour la solution se trouvent toujours à l'intersection."
Un jeudi soir, des orages sont finalement arrivés dans le nord-ouest de l'Oregon et ont balayé la fumée de la vallée. Les incendies brûlaient toujours – et ils brûleraient pendant des semaines – mais les pompiers gagnaient du terrain et commençaient à en contenir même les plus gros. De nombreuses personnes évacuées ont été autorisées à rentrer chez elles. Et à Portland, nous pouvions enfin ouvrir nos fenêtres et laisser entrer l'air frais.
La lumière du jour à San Francisco est devenue orange étrange après que la ville a été illuminée par des incendies de forêt massifs qui brûlaient juste de l'autre côté de la baie le 9 septembre. 2020. Philip Pacheco/Getty Images Cette histoire fait partie de Covering Climate Now, une collaboration journalistique mondiale renforçant la couverture de l'histoire du climat.
Maintenant c'est fou !Pendant le week-end de la fête du travail, les banlieues au sud de Portland étaient sur les ordres d'évacuation de niveau 1 :Préparez-vous ! Des villes à la lisière du désert, comme Estacada et Molalla, étaient au niveau 2 :Préparez-vous ! Ceux qui vivaient aux frontières de ces villes se sont retrouvés au niveau 3 :Go Now ! Et quand les pompiers frappent à ta porte en disant vas-y maintenant, vous feriez mieux de croire qu'ils le pensent.
