Une équipe de chercheurs de l'Université d'Alaska à Fairbanks a découvert que le bassin du Canada, une région de l'océan Arctique au nord de l'Alaska et du Canada, a une capacité réduite à absorber le dioxyde de carbone de l'atmosphère. L'étude, publiée dans la revue Nature Climate Change, est la première à examiner la capacité de puits de carbone des océans sur une période de 16 ans.

Les chercheurs ont découvert que le bassin canadien absorbait en moyenne 23 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an entre 2003 et 2018. Cependant, le taux d'absorption a diminué de 25 % au cours de cette période. Ce déclin était principalement dû à une diminution de la quantité de glace de mer dans le bassin Canada.

La glace de mer est importante pour l'absorption du carbone car elle contribue à créer une couche d'eau froide et dense à la surface de l'océan. Cette couche d’eau absorbe plus efficacement le dioxyde de carbone de l’atmosphère que l’eau chaude et moins dense. À mesure que la glace de mer fond, la couche d’eau froide et dense devient plus fine et moins efficace pour absorber le dioxyde de carbone.

Les chercheurs ont également découvert que la capacité d'absorption du carbone du bassin canadien était affectée par la quantité d'eau douce apportée par les rivières et les glaciers. L'eau douce peut diluer la salinité de l'océan, ce qui la rend moins dense et moins efficace pour absorber le dioxyde de carbone. La quantité d'eau douce introduite dans le bassin canadien a augmenté ces dernières années en raison de la fonte des glaciers et de l'augmentation des précipitations.

Les résultats de l'étude suggèrent que le bassin canadien est en train de devenir un puits de carbone moins efficace, ce qui pourrait avoir des implications sur le budget carbone mondial. Le budget carbone mondial est l'équilibre entre la quantité de dioxyde de carbone rejetée dans l'atmosphère et la quantité de dioxyde de carbone absorbée par les océans et les terres de la Terre. Si la capacité d'absorption du carbone du bassin canadien continue de diminuer, cela pourrait entraîner une accumulation de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et contribuer au changement climatique.

"Notre étude montre que le bassin canadien est de moins en moins efficace pour absorber le dioxyde de carbone de l'atmosphère", a déclaré le Dr Kevin Arrigo, professeur d'océanographie à l'Université d'Alaska à Fairbanks et auteur principal de l'étude. "Il s'agit d'une découverte importante car le bassin canadien est un puits de carbone majeur dans l'océan Arctique. Le déclin de sa capacité d'absorption du carbone pourrait avoir des implications sur le bilan carbone mondial et sur le changement climatique."

L'étude a été financée par la National Science Foundation et l'Office of Naval Research.