Les archéologues ont découvert un crâne humain vieux de 42 000 ans dans une grotte de Papouasie occidentale, en Indonésie, qui fournit de nouveaux indices sur comment et quand les humains se sont installés pour la première fois dans le Pacifique.
Le crâne, qui appartenait à une jeune femme, est le plus ancien fossile humain connu de la région, et il suggère que les humains pourraient avoir atteint Wallacea, le groupe d'îles situé entre l'Asie et l'Australie, beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
La découverte fournit également de nouvelles preuves en faveur de la théorie selon laquelle les humains auraient pu utiliser Wallacea comme tremplin pour atteindre l'Australie, qui a été colonisée pour la première fois il y a environ 50 000 ans.
Le crâne a été trouvé dans la grotte de Liang Bua sur l'île de Flores, qui fait partie de Wallacea. La grotte abrite également les restes de « l'Homme de Flores », une petite créature ressemblant à un humain qui vivait à Flores jusqu'à il y a environ 12 000 ans.
La découverte du crâne suggère que les humains pourraient vivre sur Flores depuis beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant et qu'ils pourraient avoir coexisté avec l'homme de Flores.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature.
"Il s'agit d'une découverte très importante", a déclaré l'auteur principal Gerrit van den Bergh, chercheur à l'Université de Wollongong en Australie. "Cela fournit de nouvelles preuves à l'appui de la théorie selon laquelle les humains auraient pu utiliser Wallacea comme tremplin pour atteindre l'Australie."
Le crâne a été découvert dans une couche de sédiments contenant également des outils en pierre et des os d'animaux. Les chercheurs pensent que le crâne et les artefacts ont été déposés dans la grotte par une coulée de boue ou un glissement de terrain.
Le crâne est relativement complet et montre que la jeune femme avait un petit cerveau, un visage large et une mâchoire robuste. Les chercheurs pensent qu’elle faisait probablement partie d’un premier groupe d’humains qui ont migré d’Asie vers Wallacea.
"La découverte de ce crâne constitue une avancée majeure dans notre compréhension de l'évolution humaine dans le Pacifique", a déclaré le co-auteur Chris Stringer, chercheur au Musée d'histoire naturelle de Londres. "Cela fournit de nouvelles preuves à l'appui de la théorie selon laquelle les humains pourraient avoir atteint l'Australie beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant."
