Recherche publiée cette semaine dans Avancées scientifiques montre qu'il est peut-être possible de créer du carburant pour fusée beaucoup plus propre et plus sûr que les carburants hypergoliques couramment utilisés aujourd'hui. Et toujours aussi efficace. Les nouveaux carburants utilisent de simples "déclencheurs" chimiques pour libérer l'énergie de l'un des nouveaux matériaux les plus chauds, une classe de solides poreux appelés charpentes organométalliques, ou MOF. Les MOF sont constitués d'amas d'ions métalliques et d'une molécule organique appelée linker.

Les satellites et les stations spatiales qui restent en orbite pendant un temps considérable reposent sur des hypergols, des carburants si énergétiques qu'ils s'enflamment immédiatement en présence d'un comburant (puisqu'il n'y a pas d'oxygène pour entretenir la combustion au-delà de l'atmosphère terrestre). Les carburants hypergoliques actuellement majoritairement utilisés dépendent de l'hydrazine, un composé chimique hautement toxique et dangereusement instable constitué d'une combinaison d'atomes d'azote et d'hydrogène. Les carburants à base d'hydrazine sont si cancérigènes que les personnes qui les utilisent doivent s'habiller comme s'ils se préparaient eux-mêmes à voyager dans l'espace. Malgré les précautions, vers 12h, 000 tonnes de carburants hydrazine finissent par être rejetées dans l'atmosphère chaque année par l'industrie aérospatiale.

"C'est une nouveauté, approche plus propre de la fabrication de combustibles hautement combustibles, qui sont non seulement nettement plus sûrs que ceux actuellement utilisés, mais ils réagissent aussi ou s'enflamment très rapidement, qui est une qualité essentielle dans le carburant de fusée, " dit Tomislav Friščić. Il est professeur au département de chimie de McGill, et co-auteur principal de l'article avec l'ancien chercheur de McGill Robin D. Rogers.