La théorie de la tectonique des plaques, formulée dans les années 1960, décrit comment la croûte terrestre est fracturée en au moins une douzaine de plaques distinctes. Au fur et à mesure que ces plaques se déplacent lentement, elles interagissent les unes avec les autres, formant des zones frontières. Chacun de ces différents types de limites de plaques produit des caractéristiques géographiques uniques à la surface, y compris des lignes de failles, des tranchées, des volcans, des montagnes, des crêtes et des vallées de rift.

Lignes de défaillance

frontières divergentes, créant une ligne de faille. Cette ligne représente une zone de cisaillement, où deux plaques se déplacent horizontalement l'une contre l'autre. Un exemple d'une ligne de faille est la faille de San Andreas, qui relie la montée du Pacifique Est, au sud, avec les crêtes de Gorda Sud, Juan de Fuca et Explorer, au nord.

Tranchées

Les tranchées sont des caractéristiques géologiques formées par des frontières convergentes. Lorsque deux plaques tectoniques convergent, la plaque la plus lourde est forcée vers le bas, créant ainsi une zone de subduction. Ce processus entraîne la formation d'une tranchée. La fosse des Mariannes est un exemple de tranchée formée par la convergence de deux plaques océaniques. La partie la plus profonde de cette tranchée, appelée Challenger Deep, a plus de 36 000 pieds de profondeur, plus profonde que celle du mont Everest.

Volcans

Une autre caractéristique géologique qui résulte d'une zone de subduction est celle des volcans. Lorsque la plaque qui est forcée vers le bas commence à fondre, ce magma remonte à la surface et forme des volcans. Le Mont Saint Helens est un exemple de volcan formé par une plaque océanique qui subduit sous la plaque continentale nord-américaine. Lorsque deux plaques océaniques convergent, une tranchée et une chaîne de volcans sont formées. Ces volcans peuvent construire pour produire des chaînes d'îles, comme les îles Mariannes, qui sont situées le long de la fosse des Mariannes.

Chaînes de montagnes

Quand deux plaques continentales convergent, aucune des plaques flottantes n'est capable pour céder la place et le subduct sous l'autre. Il en résulte une collision puissante qui produit une pression écrasante énorme. En fin de compte, cette pression provoque de grands déplacements verticaux et horizontaux, formant des chaînes de montagnes imposantes. L'Himalaya, l'une des plus hautes chaînes de montagnes du monde, est un exemple de caractéristique géologique qui se forme lorsque des plaques continentales entrent en collision.

Ridges

À l'opposé d'une frontière convergente, une limite divergente est formé par l'étalement d'une plaque tectonique. Ce processus alimente le magma à la surface, créant une nouvelle croûte. Les zones divergentes dans les plaques océaniques forment un élément géologique appelé crête, poussé vers le haut par la pression du magma ascendant. La dorsale médio-atlantique est un exemple de formation de frontières divergentes océaniques. Quand des limites divergentes se rencontrent dans des plaques continentales, une caractéristique géologique différente, appelée vallée du rift, est formée. Ces dépressions se remplissent lentement d'eau, formant des lacs, à mesure que leur niveau diminue. En fin de compte, ils formeront le plancher d'un nouvel océan. Un exemple de ce type de caractéristique géologique est la zone de rift est-africaine. Cette zone de rift particulière est appelée une triple jonction car elle représente la divergence de trois plaques, formant une forme de «Y». Les plaques impliquées sont la plaque arabe et les deux plaques africaines, le nubien et le somolien.