Dans le roman fantaisiste d'Edgar Rice Burroughs «Au cœur de la Terre» (1914), le jeune Anglais aventurier David Innes perce l'intérieur de la Terre pour le trouver creux et habitable. En vérité, il aurait été écrasé par la pression ou brûlé vif par la hausse des températures. C'est parce que la Terre se différencie en couches de densité et de températures variables, contrairement à la lune ou au météore, qui sont largement homologues, les roches froides.

Définition

La différenciation de la Terre décrit sa formation en couches, qui comprennent son noyau interne solide riche en fer, son noyau externe fondu, son manteau solide et sa croûte sur laquelle nous vivons.

Composition

Le noyau de la Terre est sa couche la plus dense (environ 7,87 g /cm3), et est formé en grande partie d'alliages fer-nickel - métaux lourds. Au-dessus se trouve le manteau solide constitué en grande partie de péridotite (une roche, à son tour, composée des minéraux olivine et pyroxène). Le manteau représente environ 80% du volume de la Terre. La densité du manteau est environ la moitié de celle du noyau. Au-dessus se trouve la croûte riche en granite, avec une densité de seulement 2,58 g /cm3. Au-dessus de la planète se trouve l'atmosphère, qui a probablement été formée par la libération de gaz provenant de l'intérieur fondu de la Terre. L'atmosphère initiale était riche en dioxyde de carbone et en gaz sulfureux. L'eau peut avoir été introduite par des météores porteurs de glace qui ont jadis plu sur la planète.

Formation

La jeune Terre, en tant que protoplanète, ressemblait beaucoup à la Lune ou à un astéroïde - un rhume roche, avec la même composition sur sa surface comme dans ses couches internes. Au fil du temps, trois phénomènes ont fait que la Terre s'est réchauffée et est devenue en grande partie fondue. La première était la désintégration radioactive des éléments uranium (U), thorium (Th) et potassium (K), qui produisaient tous de la chaleur. La deuxième était la compression gravitationnelle, ou la planète «pesant sur elle-même», dans laquelle l'énergie potentielle gravitationnelle était convertie en chaleur pendant le compactage. Des matériaux plus denses, comme le fer métallique, ont migré vers le noyau tandis que les matériaux plus légers tels que les silicates ont migré vers l'extérieur pour former le manteau et la croûte. Troisièmement, des météorites ont chauffé la surface de la Terre par des ondes de choc et des impacts. Avec le temps, la température à l'intérieur de la planète atteignit le point de fusion du fer (appelé «événement de fer» par les géologues).

L'avenir de la Terre

Nous ne pouvons pas supposer que le processus de différenciation est complet, bien qu'il reste stable, comparativement. Il est possible que la chaleur interne de la Terre continue à descendre jusqu'à un point où la planète est solide; à ce moment-là, la Terre sera froide et morte comme la Lune.