Un tsunami est une vague, ou une série de vagues, causée par le déplacement vertical d'une colonne d'eau. Cela peut être généré par des tremblements de terre sous le fond marin et de violentes éruptions volcaniques au-dessus, des glissements de terrain au-dessus ou au-dessous de l'eau ou des impacts de météorites dans la mer. Les tsunamis grattent les sédiments du fond marin et les invertébrés, s'écrasent à travers les récifs coralliens et détruisent la végétation côtière. Alors que les écosystèmes peuvent se rétablir, les interférences humaines peuvent interférer.
Génération et propagation des vagues

Les tsunamis les plus destructeurs sont générés par la rupture de la croûte terrestre sous le plancher océanique lors d'un tremblement de terre. La croûte sous les fonds des océans Indien et Pacifique, par exemple, se compose de nombreuses limites de collision entre les plaques tectoniques. Le fond de l'océan peut être poussé vers le haut, latéralement ou vers le bas. Dans tous les cas, le mouvement déplace une quantité massive d'eau qui se développe à la surface de l'océan comme une petite bosse de moins d'un mètre de haut mais avec une longueur d'onde de centaines de kilomètres. Celui-ci se déplace dans toutes les directions sous son propre élan, atteignant des vitesses allant jusqu'à 900 kilomètres par heure dans l'océan profond à des profondeurs d'eau pouvant atteindre 4,5 km (2,8 miles). Sa vitesse diminue entre 35 et 40 km /h (21,8 à 25 mi /h) lorsqu'elle atteint une profondeur d'eau de 10 mètres (39 pieds) près du rivage, bien que sa hauteur puisse atteindre près de 10 mètres. Cependant, sa hauteur peut atteindre plus de 30 mètres (100 pieds) si la vague est confinée dans une baie ou un port naturel.
Érosion du fond marin

La base d'une vague de tsunami peut changer la topographie de ", 3, [[Il érode les sédiments des fonds marins et peut dévaster les écosystèmes benthiques - fond marin - du fond marin. Ce sont généralement des invertébrés comme les crustacés, les vers et les escargots qui s'enfouissent dans les sédiments du fond marin et les mélangent. Parfois, de gros morceaux du fond marin peuvent se déchirer. Le tsunami de tremblement de terre de mars 2011 à Tohoku, au Japon, a déposé les sédiments érodés dans d'autres endroits sous la forme d'immenses dunes de sable des fonds marins.
Récifs coralliens

Les récifs coralliens sont des brise-lames naturels pour une vague de tsunami alors qu'elle se déplace vers le littoral. Le tsunami indonésien de décembre 2004 a dévasté les récifs coralliens autour des côtes de l'océan Indien. Des enquêtes ultérieures ont montré que les récifs étaient déjà en train de mourir parce que les pêcheurs avaient explosé de la dynamite ou versé des composés de cyanure dans la mer pour attraper des poissons. Quatre ans après le tsunami, les coraux sains se régénéraient.
Environnements intertidaux

Les herbiers marins, les mangroves, les zones humides côtières et leurs poissons et la vie animale associés dans la zone intertidale sont particulièrement vulnérables aux tsunamis. Il s'agit de la partie d'une côte exposée à l'air à marée basse et submergée à marée haute. Avant le tsunami de 2011, les herbiers sous-marins le long de la côte nord du Japon à Sendai avaient atteint la hauteur d'un bâtiment à deux étages. Masahiro Nakaoka, écologiste marin à l'Université d'Hokkaido, a observé de nouvelles pousses d'herbes marines croître deux ans après le tsunami et a estimé qu'il leur fallait une décennie pour revivre. Cependant, la construction de nouvelles digues et de brise-lames en tant que barrières de tsunami artificielles pourrait entraver cette renaissance. Les barrières couperaient l'eau des cours d'eau riches en nutriments qui s'écoulent des montagnes à terre et dans la mer.
Invasion d'espèces

Les tsunamis peuvent transporter d'énormes quantités de débris d'un côté à l'autre de l'océan. Un bloc de béton de Misawa, au Japon, a mis 15 mois pour traverser l'océan Pacifique et s'écraser sur la côte de l'Oregon. Les algues et autres organismes attachés à ces débris ont survécu à la traversée de l'océan. Ceux-ci peuvent établir de nouvelles communautés dans l'Oregon et déplacer potentiellement des espèces indigènes.