La Terre a trois couches, la croûte, le manteau et le noyau. La croûte terrestre est comme la coquille d'un œuf; c'est la plus mince des couches de la Terre. La croûte est divisée en plusieurs parties, appelées plaques continentales. Lorsque les plaques sont tirées ou poussées ensemble, un stress se produit. Quatre types de contraintes affectent la croûte terrestre: la compression, la tension, le cisaillement et la contrainte de confinement.
Contrainte de compression

La compression est un type de contrainte qui amène les roches à se pousser ou à se serrer les unes contre les autres. Il cible le centre de la roche et peut provoquer une orientation horizontale ou verticale. En cas de contrainte de compression horizontale, la croûte peut s'épaissir ou se raccourcir. En cas de contrainte de compression verticale, la croûte peut s'amincir ou se casser. La force de compression peut pousser les roches ensemble ou faire monter les bords de chaque plaque. Les montagnes sont le résultat de contraintes de compression à fort impact causées par la collision de deux plaques.
Contrainte de tension

La tension est l'opposé de la compression. Alors que la compression force les roches et la croûte à entrer en collision et à se déplacer ensemble, la tension force les roches à se séparer. La tension peut se produire de deux manières. Deux plaques distinctes peuvent s'éloigner l'une de l'autre, ou les extrémités d'une plaque peuvent se déplacer dans des directions différentes. Certains scientifiques pensent que le stress dû à la tension a provoqué la rupture de l'ancien continent massif Pangaea dans les sept continents que nous connaissons aujourd'hui.
Contrainte de cisaillement

Lorsque la contrainte de cisaillement se produit, la force de la contrainte pousse une partie de la croûte directions différentes. Lorsque cela se produit, une grande partie de la croûte peut se rompre, ce qui réduit la taille de la plaque. La contrainte de cisaillement se produit généralement lorsque deux plaques se frottent l'une contre l'autre lorsqu'elles se déplacent dans des directions opposées. Le frottement d'une contrainte de cisaillement sur les bords de la plaque peut provoquer des tremblements de terre.
Contrainte de confinement

Lorsqu'une contrainte est appliquée à tous les côtés de la croûte, une contrainte de confinement se produit. Lorsque cela se produit, la croûte se compacte, ce qui la rend plus petite. Si la contrainte est trop importante pour que la croûte puisse la gérer, la croûte peut se rompre de l'intérieur. Cela entraîne une diminution du poids de la croûte mais la forme de la croûte reste la même. Parce que ce type de stress peut creuser l'intérieur de la croûte, le stress de confinement peut provoquer des gouffres dans la Terre.