La surface de la Terre est faite de plaques tectoniques imbriquées. Les plaques tectoniques sont toujours en mouvement les unes par rapport aux autres. Lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, le fond marin s'étend le long de la limite des deux plaques. En même temps, il se contracte dans un autre domaine.

La théorie de la dérive des continents

Jusqu'en 1912, la plupart des scientifiques acceptaient la théorie de la contraction sur les origines des continents. Selon cette théorie, les continents ont été formés par le craquage de la surface de la Terre lorsqu'elle a refroidi de son état fondu d'origine. La faiblesse de cette théorie était que les montagnes de la Terre auraient dû se former à peu près au même moment. Ce n'était pas le cas, donc il y avait clairement quelque chose qui manquait à la théorie. En 1912, le scientifique Alfred Wegener a proposé que les continents se reposent réellement sur les plaques énormes qui ont dérivé au fil du temps, s'éloignant l'un de l'autre ou se heurtant ensemble. Les opinions de Wegener étaient controversées au début, mais des preuves ultérieures ont confirmé cette théorie de la dérive des continents.

Rifting

Quand la roche fondue, ou magma, monte de loin sous la surface de la Terre, elle peut diviser une plaque continentale en deux. Ce processus est appelé "rifting". Le résultat à court terme du rifting est l'activité volcanique et sismique, le magma se déversant à la surface le long de la ligne de faille. Le résultat à long terme est que la plaque se décompose en deux plaques qui commencent à s'éloigner l'une de l'autre à mesure que le magma se refroidit et crée de nouvelles terres. Alors que les deux plaques s'éloignent les unes des autres, une «vallée de rift» se forme.

La propagation des fonds marins

L'hypothèse de Wegener de la dérive des continents n'a pas été acceptée quand il l'a proposée incapable d'expliquer ce qui a causé le processus. Dans les années 1960, un géologue nommé Harry Hess a pu montrer comment les fonds marins se sont répandus lorsque le magma est remonté à la surface. Il a démontré que les crêtes au milieu des grands océans étaient le résultat de la rupture du magma, créant une «frontière divergente» où le fond marin se séparait. Le magma s'accumule le long des limites de la frontière et forme les crêtes océaniques.

Les courants de convection

La force qui pousse le magma à la surface de la Terre s'appelle la convection. Le rayonnement qui se désintègre sous la surface libère de la chaleur. Parce que la chaleur augmente, la roche chaude en fusion sous la croûte terrestre tend à s'élever vers le haut. La convection forme des courants qui entraînent les plaques tectoniques ensemble ou séparément. Le fond marin s'étend le long des frontières divergentes, mais il se contracte également le long des frontières convergentes que les fonds marins sont poussés sous la surface par deux plaques en collision les uns avec les autres. Seafloor est constamment construit dans certains endroits et détruit dans d'autres.