Les turbines à vapeur sont des machines qui convertissent l'énergie thermique de la vapeur d'une chaudière à eau en mouvement rotatif. Leur intérieur se compose d'une série de pales qui captent la vapeur et fournissent une force de rotation. Lorsqu'elle tourne dans un champ magnétique, la turbine génère de l'énergie électrique. Ce principe constitue 80% des moyens de production d'électricité dans le monde. La pureté de la vapeur qui traverse la turbine est cruciale pour sa fonction et son efficacité. Des contaminants minéraux et organiques sont présents dans le réservoir et l'eau de la rivière qui fournit la source de vapeur. Il peut s'agir de silice, de détergents des déchets urbains ou de sels tels que le chlorure de sodium et le sulfate de sodium.
Silice

Le silicium est l'élément le plus abondant au monde après l'oxygène. Il ne se produit pas comme élément unique mais dans des composés contenant de l'oxygène, formant du dioxyde de silicium ou de la silice, et du fer, du potassium, de l'aluminium, du magnésium et du calcium. Les eaux naturelles utilisées dans les centrales contiennent de grandes quantités de silicates dissous.
Transfert

Le transfert est tout contaminant qui laisse la chaudière de la centrale dans la vapeur qui pénètre dans la turbine. La silice est le contaminant le plus courant. Il se volatilise - devient un gaz - aux hautes pressions et températures à l'intérieur de la chaudière. Il forme également une solution colloïdale - une suspension stable de particules de silice - avec de l'eau.
Dépôts

La vapeur refroidit lorsqu'elle se déplace dans la turbine. À ces températures plus basses, la silice précipite sur les aubes de turbine où elle s'accumule sous forme de dépôt vitreux. Son élimination nécessite un traitement chimique.
Diminution de la pression

À mesure que les dépôts de silice s'accumulent sur les aubes de la turbine, ils provoquent une chute de pression à l'intérieur de la turbine elle-même. Les dépôts sont d'épaisseur aléatoire et provoquent des problèmes d'équilibre et de vibration à l'intérieur de la turbine.
Corrosion

La corrosion est une attaque chimique qui provoque une perte de métal dans la pale de turbine. La plupart des aubes de turbine sont en acier. Même les aciers à haute teneur s'oxydent en partie aux températures de la turbine et réagissent avec la silice. Si elle n'est pas traitée, cette corrosion entraînera la rupture de la turbine.
Réduction de la capacité

Les dépôts de silice sur les aubes et les autres éléments de la turbine limitent le débit de vapeur vers elle depuis la chaudière. Il en résulte une perte de puissance de la turbine et une réduction de la capacité de production d'électricité de la turbine.