Les fans de baseball connaissent le chagrin amer des appels qui ne vont pas dans leur sens, en particulier, une balle qui aurait dû être une grève. Et, avec les progrès technologiques, notamment la vision par ordinateur, l'intelligence artificielle et l'omniprésence du Wi-Fi, il serait plus facile que jamais pour les officiels du baseball de remplacer les humains par des arbitres robotiques.

Mais alors que les séries mondiales de baseball à enjeux élevés commencent, la question est :devraient-ils ?

"L'élément humain de l'arbitrage est l'une des incohérences constantes qui font du sport une expérience humaine complète", déclare Dan Lebowitz, directeur exécutif du Centre pour l'étude du sport dans la société à Northeastern, ajoutant que la mise en œuvre généralisée des arbitres robots pourrait signifier déplacer les humains qui ont gagné leur vie en appelant à des jeux, dont 76 dans la Major League Baseball.

Mais peut-être que le débat n'a pas à être binaire, dit Lebowitz. De nombreuses ligues expérimentent déjà "l'augmentation de l'IA" en matière d'arbitrage.

Prenez, par exemple, l'Atlantic League de baseball, un circuit indépendant avec des équipes de la côte Est et du Texas. En 2019, elle est devenue la première ligue de baseball professionnelle américaine à laisser un arbitre robot appeler balles et frappes, et il est peu probable que les fans le sachent.

Lors d'un match des étoiles, l'arbitre du marbre Brian deBrauwere portait un écouteur connecté par Bluetooth, connecté à un iPhone dans sa poche arrière qui était connecté à un logiciel dans la salle de presse. Le logiciel appelait balles et frappes et les communiquait à deBrauwere via son écouteur. S'il n'aimait pas l'appel, il pouvait simplement l'annuler et appeler le pitch comme il l'avait vu.

Le logiciel a permis des frappes plus hautes et plus basses qu'un humain aurait normalement appelées - un fait reconnu par les joueurs pendant le jeu qui ont secoué la tête à quelques lancers, a rapporté le Washington Post. Mais en grande partie, il est peu probable que les fans aient même remarqué une différence.

Et, dit Kevin Esslinger, candidat au doctorat étudiant l'intelligence artificielle et l'informatique, la technologie pour calculer les balles et les frappes exactes est déjà utilisée - ne cherchez pas plus loin que la boîte de zone de frappe superposée sur n'importe quel grand réseau de télévision - mais pas par les arbitres.

Les systèmes radar placés stratégiquement dans les stades de baseball peuvent trianguler la position exacte d'une balle lorsqu'elle traverse le marbre, donnant à quiconque regarde à la maison une lecture instantanée pour savoir s'il s'agissait d'une balle ou d'une frappe. Une technologie plus récente, y compris des caméras ultra-rapides, est également utilisée pour calculer le point auquel une balle de baseball a traversé la plaque.

Un algorithme déjà utilisé dans certains véhicules autonomes pourrait fournir une réponse encore plus précise, selon Esslinger. Appelé YOLO (abréviation de "vous ne regardez qu'une fois"), l'algorithme utilise des réseaux de neurones pour fournir une détection d'objets en temps réel. Entraîné au fil du temps, l'algorithme pourrait apprendre à détecter une balle de baseball et à déterminer si elle se trouvait dans une zone de frappe définie, appelant des balles et des frappes parfaites à chaque fois.

À juste titre, le baseball a déjà une zone de frappe sacro-sainte :"Cette zone au-dessus du marbre dont la limite supérieure est une ligne horizontale à mi-chemin entre le haut des épaules et le haut du pantalon de l'uniforme, et le niveau inférieur est une ligne à le creux sous la rotule », selon le livre de règles de la Ligue majeure de baseball.

"Avec les arbitres, il y a beaucoup de subjectivité humaine dans l'appel de ces jeux", dit Esslinger. "Je pense que nous devrions toujours faire le bon appel, et par là je veux dire, nous pouvons mesurer si une balle est une frappe - si une balle est dans la zone de frappe, elle devrait toujours être appelée une frappe."

But for Lebowitz, the decision to deploy robotic umpires is more complicated.

"The question remains whether the benefits of AI in sport outweigh the potential pitfalls that have arisen" in other instances where AI is in use throughout our lives, he says, noting the hacking exposure in an industry beset with big money in the form of betting and fantasy leagues.

It may be that the ball is already in motion, so to speak, though. And Lebowitz says we, the fans, stakeholders, viewers, owners, and players "will continue to dialog, debate, dignify, or decry the movement toward robotic reliance."