Sous Peggy Johnson, Magic Leap s'est tourné vers le développement de lunettes de réalité augmentée pour les professionnels, y compris les chirurgiens.
Lorsque Facebook a dévoilé la semaine dernière une maquette du "métavers" - soi-disant l'Internet du futur -, il a montré des gens transportés dans un monde psychédélique de poissons volants et de robots amicaux.
Mais alors que même le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, reconnaît que ce genre d'expériences pourrait être dans de nombreuses années, certains enthousiastes affirment qu'une version plus modeste du métaverse est déjà là.
"Nous en sommes aux premiers stades du métaverse, à certains égards", a déclaré mardi à l'AFP Peggy Johnson, PDG de Magic Leap, lors du Web Summit à Lisbonne.
Magic Leap fabrique des casques de réalité augmentée (AR), qui ont déjà été utilisés par des chirurgiens se préparant à séparer une paire de jumeaux siamois, et par des superviseurs d'usine effectuant des inspections sur site.
Dans les deux cas, des informations surgissaient devant les yeux des utilisateurs sur ce qu'ils voyaient.
Cela pourrait ne pas sembler aussi immersif – ou aussi fou – que les expériences de réalité virtuelle (VR) que Zuckerberg veut éventuellement apporter chez les gens. Mais il brouille néanmoins la fracture entre le monde physique et le monde numérique, une idée clé derrière le métaverse.
"Avec la réalité virtuelle, vous mettez un appareil, puis vous êtes dans un autre monde", a déclaré Johnson. "Avec AR, vous mettez un appareil, vous êtes toujours dans votre monde, mais nous l'augmentons avec du contenu numérique."
Jusqu'à présent, les expériences de RA de nombreuses personnes se sont limitées à jouer à Pokemon Go ou à expérimenter des filtres d'image qui transplantent une paire d'oreilles comique sur le visage de quelqu'un.
Mais c'est dans le domaine de la santé que le véritable potentiel de la RA commence à se réaliser, a déclaré Johnson.
Le premier casque de réalité augmentée de Magic Leap, sorti en 2018, n'a pas réussi à décoller auprès du grand public.
"Vous pouvez faire appel à des experts qui peuvent regarder la même chose que vous, d'une autre partie du monde", a-t-elle déclaré. "Pendant l'opération, vous pouvez tracer des lignes numériques à l'endroit où l'incision va peut-être se produire."
Fondée en 2010, la mission initiale de Magic Leap consistant à apporter la réalité augmentée au plus grand nombre a généré un énorme battage médiatique et près de 2,3 milliards de dollars de capital-risque.
Les premiers documents promotionnels imaginaient qu'il était utilisé pour amener un épaulard dans un gymnase rempli d'écoliers.
Mais lorsque le premier casque de Magic Leap a finalement été révélé en 2018, la déception a été généralisée; le produit était trop volumineux et cher pour se faire connaître auprès du grand public.
L'entreprise a été contrainte de licencier environ la moitié de son personnel l'année dernière.
Critiques de restaurants et noms oubliés
Johnson, un ancien cadre de Microsoft, a pris ses fonctions de PDG en août 2020 et s'est orienté vers le développement de lunettes à utiliser par les professionnels.
La société basée en Floride a annoncé le mois dernier qu'elle avait levé 500 millions de dollars supplémentaires, avec un nouveau casque, le Magic Leap 2, qui devrait sortir en 2022.
La version mise à jour est plus légère, mais elle est toujours destinée à être utilisée principalement par des personnes habituées à porter des lunettes au travail, comme des chirurgiens effectuant des travaux délicats ou des spécialistes de l'industrie de la défense.
Si la révolution de la réalité augmentée arrive, le marché pourrait être encombré d'entreprises telles que Snap, le développeur de Snapchat, qui testent des lunettes.
Google Glass, une paire de "lunettes intelligentes" qui n'a pas réussi à décoller lors de son lancement en 2014, a également refait surface en tant que produit destiné aux utilisateurs professionnels.
Johnson a prédit qu'il pourrait encore s'écouler "quelques années" avant que Magic Leap ou l'un de ses concurrents ne crée un casque AR qui pourrait être porté par les consommateurs du monde entier.
Mais c'est le moment où Johnson prédit que la RA pourrait vraiment transformer notre vie quotidienne.
Cela pourrait, a-t-elle suggéré, nous permettre de voir des critiques de restaurants résonner sous nos yeux alors que nous marchons dans une rue en parcourant les options.
Vous avez oublié le nom de quelqu'un ? Aucun problème. Lorsqu'ils marchent vers vous, cela peut apparaître au-dessus de leur tête.
"En ce moment, nous regardons tous nos téléphones portables", a déclaré Johnson. La réalité augmentée, espère-t-elle, pourrait nous aider à nous imprégner du monde qui nous entoure, un monde avec des informations supplémentaires superposées.
Si cette révolution arrive, le marché pourrait être encombré. Facebook travaille sur son propre casque AR, tandis qu'Apple aurait emboîté le pas. Le développeur de Snapchat, Snap, teste entre-temps une nouvelle paire de ses "Spectacles" sur des artistes en réalité augmentée.
Selon Johnson, à quoi ressemblera le métaverse dans 15 ans ?
"Je pense que tu vas rentrer chez toi pour récupérer tes lunettes parce que tu les as laissées à la maison", a-t-elle prédit. "De la même manière que vous le faites avec votre téléphone portable aujourd'hui."
