Une équipe de chercheurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud a découvert qu'en raison de la demande accrue de panneaux solaires dans les années à venir, il y aura une augmentation correspondante du besoin d'aluminium pour les supporter. Dans leur article publié dans la revue Nature Sustainability , le groupe décrit comment ils sont arrivés à des estimations de la demande d'aluminium liée aux panneaux solaires et aux moyens d'atténuer l'impact que la production d'aluminium aura sur le réchauffement climatique. Timothy Laing, de l'Université de Brighton, a publié un article News &Views dans le même numéro de revue décrivant le travail effectué par l'équipe en Australie.

Comme le notent les chercheurs, une grande attention a été accordée aux matériaux utilisés pour fabriquer des panneaux solaires, tels que le silicium, et à la manière dont la demande pourrait être satisfaite à mesure que la demande de solutions d'énergie solaire augmente. Dans ce nouvel effort, ils notent qu'une partie des installations de panneaux solaires qui est souvent négligée est les rails qui sont utilisés pour les fixer en place. La plupart de ces rails, notent-ils, sont fabriqués en aluminium en raison de son poids léger. Ils expliquent que d'autres parties des systèmes de panneaux solaires, tels que les boîtiers des onduleurs, sont également en aluminium pour la même raison. Ils notent en outre qu'à mesure que la demande d'énergie solaire augmentera dans les années à venir, la demande d'aluminium augmentera également. Contrairement à d'autres matériaux utilisés pour créer des systèmes de panneaux solaires, il y a peu de chance qu'il y ait une pénurie - les matériaux utilisés pour le fabriquer, comme la bauxite, sont assez abondants. Au lieu de cela, il y a le problème des émissions de gaz à effet de serre qui se produisent lors de la fabrication de l'aluminium.

Les chercheurs rapportent que des sources fiables telles que l'Agence internationale de l'énergie ont suggéré qu'il faudrait environ 60 térawatts d'énergie solaire pour que le monde atteigne zéro émission nette (ainsi que d'autres ressources renouvelables). Et actuellement, seulement 800 gigawatts sont produits. Ils calculent également que pour répondre à cette demande, il faudrait libérer 3 500 mégatonnes de dioxyde de carbone - rien que pour la production d'aluminium - dans l'atmosphère d'ici 2050. Mais ils avertissent également qu'il existe des moyens d'empêcher un tel impact négatif. La première consiste à recycler l'aluminium, un processus relativement simple et propre. Une autre consiste à utiliser des ressources renouvelables pour alimenter les fonderies, la principale source d'émission de carbone dans les fonderies aujourd'hui.