La plupart d'entre nous ne pensent pas beaucoup au sol, sans parler de sa santé. Mais à l'approche du Jour de la Terre, il est temps de recommander des soins de la peau à Dame Nature. La restauration de la fertilité des sols est l'une des meilleures options de l'humanité pour progresser sur trois défis de taille :nourrir tout le monde, résister au changement climatique et préserver la biodiversité.

La mécanisation généralisée et l'adoption d'engrais chimiques et de pesticides ont révolutionné l'agriculture. Mais il a fallu un péage caché sur le sol. Les agriculteurs du monde entier ont déjà dégradé et abandonné un tiers des terres cultivées du monde. Aux Etats-Unis, nos sols ont déjà perdu environ la moitié de la matière organique qui les rendait fertiles.

Quel est l'enjeu si nous ne renversons pas cette tendance ? Des points chauds appauvris comme la Syrie, La Libye et l'Irak font partie des sociétés qui vivent avec un héritage de sols dégradés. Et si le monde continue de perdre des terres agricoles productives, cela ne fera que rendre plus difficile de nourrir une population mondiale croissante.

Mais il est possible de restaurer la fertilité des sols, alors que j'apprenais à parcourir le monde pour rencontrer des agriculteurs qui avaient adopté des pratiques régénératives dans de grandes fermes commerciales et de petites fermes de subsistance tout en recherchant mon nouveau livre, Cultiver une révolution :redonner vie à nos sols . De la Pennsylvanie aux Dakotas et de l'Afrique à l'Amérique latine, J'ai vu des preuves convaincantes de la façon dont un nouveau mode d'agriculture peut restaurer la santé du sol, et le faire remarquablement vite.

Ces agriculteurs ont adopté des pratiques qui cultivent une vie bénéfique du sol. Ils ont cessé de labourer et ont minimisé les perturbations du sol. Ils ont planté des cultures de couverture, surtout les légumineuses, ainsi que les cultures commerciales. Et ils n'ont pas simplement planté la même chose encore et encore. Au lieu de cela, ils ont planté une plus grande diversité de cultures dans des rotations plus complexes. La combinaison de ces techniques cultive une diversité de vie microbienne et du sol bénéfique qui améliore le cycle des nutriments, augmente la matière organique du sol, et améliore la structure du sol et réduit ainsi le ruissellement érosif.

Les agriculteurs qui ont mis en œuvre les trois techniques ont commencé à régénérer un sol fertile et, après plusieurs années, se sont retrouvés avec plus d'argent en poche. Les rendements des cultures et la matière organique du sol ont augmenté tandis que leur carburant, engrais, et l'utilisation de pesticides a diminué. Leurs champs avaient systématiquement plus de pollinisateurs (papillons et abeilles) que les fermes conventionnelles voisines. L'utilisation de moins d'insecticides et la conservation des plantes indigènes autour de leurs champs se sont traduites par davantage d'espèces prédatrices qui géraient les insectes nuisibles.

Des éleveurs innovants m'ont également montré des méthodes qui ont amélioré leur sol. Les vaches de leurs fermes paissaient comme autrefois les buffles, concentration dans une petite zone pendant une courte période suivie d'un long temps de récupération. Ce modèle stimule les plantes à pousser les substances sucrées hors de leurs racines. Et cela nourrit la vie du sol qui, en retour, fournit aux plantes des éléments tels que des hormones favorisant la croissance et des nutriments minéraux. Le fait de laisser paître les vaches renforce également la matière organique du sol en dispersant le fumier sur tout le territoire, plutôt que de le concentrer dans les étangs d'épuration des parcs d'engraissement.

La matière organique du sol est la base du réseau trophique du sol, et le consensus parmi les scientifiques avec qui j'ai parlé était que la matière organique du sol est le meilleur indicateur de la santé du sol. Quelle quantité de carbone les agriculteurs et les éleveurs du monde pourraient-ils stocker sous terre grâce à des pratiques de construction des sols qui incorporent les résidus végétaux et stimulent l'activité microbienne ? Les estimations varient considérablement, mais les agriculteurs que j'ai visités avaient plus que doublé la teneur en carbone de leur sol en une décennie ou deux. Si les agriculteurs du monde entier faisaient cela, cela pourrait aider à compenser partiellement les émissions de combustibles fossiles pour les décennies à venir.

La restauration des sols ne résoudra pas la faim dans le monde, arrêter le changement climatique, ou empêcher une nouvelle perte de biodiversité. Aucune chose ne peut résoudre ces problèmes. Mais les agriculteurs innovants que j'ai rencontrés m'ont montré que l'adoption d'une gamme complète de pratiques d'agriculture de conservation peut offrir de meilleurs moyens de subsistance et des avantages environnementaux significatifs dans les fermes conventionnelles et biologiques.

La restauration de la fertilité des sols agricoles dégradés est l'un des projets d'infrastructure naturelle les plus urgents et les moins reconnus de l'humanité, et rapporterait des dividendes aux générations à venir. Il est temps pour un effort semblable à un coup de lune de restaurer la racine de toutes les civilisations prospères :notre sol, la peau de la Terre.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.