La Russie a utilisé un missile hypersonique contre un dépôt d'armes ukrainien dans l'ouest du pays le 18 mars 2022. Cela peut sembler effrayant, mais la technologie utilisée par les Russes n'est pas particulièrement avancée. Cependant, les missiles hypersoniques de nouvelle génération que la Russie, la Chine et les États-Unis développent constituent une menace importante pour la sécurité nationale et mondiale.

Je suis un ingénieur aérospatial qui étudie les systèmes spatiaux et de défense, y compris les systèmes hypersoniques. Ces nouveaux systèmes posent un défi important en raison de leur maniabilité tout au long de leur trajectoire. Parce que leurs trajectoires de vol peuvent changer au cours de leur voyage, ces missiles doivent être suivis tout au long de leur vol.

Un deuxième défi important découle du fait qu'ils opèrent dans une région de l'atmosphère différente des autres menaces existantes. Les nouvelles armes hypersoniques volent beaucoup plus haut que les missiles subsoniques plus lents mais beaucoup plus bas que les missiles balistiques intercontinentaux. Les États-Unis et leurs alliés n'ont pas une bonne couverture de suivi pour cette région intermédiaire, pas plus que la Russie ou la Chine.

Effet déstabilisant

La Russie a affirmé que certaines de ses armes hypersoniques pouvaient transporter une ogive nucléaire. Cette déclaration à elle seule est une source de préoccupation, qu'elle soit vraie ou non. Si jamais la Russie utilisait ce système contre un ennemi, ce pays devrait décider de la probabilité que l'arme soit conventionnelle ou nucléaire.

Dans le cas des États-Unis, s'il était déterminé que l'arme était nucléaire, il y a alors une très forte probabilité que les États-Unis considèrent cela comme une première frappe et répondent en déchargeant leurs armes nucléaires sur la Russie. La vitesse hypersonique de ces armes augmente la précarité de la situation car le temps d'une résolution diplomatique de dernière minute serait fortement réduit.

C'est l'influence déstabilisatrice que représentent les missiles hypersoniques modernes qui est peut-être le plus grand risque qu'ils posent. Je pense que les États-Unis et leurs alliés devraient rapidement déployer leurs propres armes hypersoniques pour amener d'autres pays comme la Russie et la Chine à la table des négociations afin de développer une approche diplomatique de la gestion de ces armes.

Qu'est-ce que l'hypersonique ?

Décrire un véhicule comme hypersonique signifie qu'il vole beaucoup plus vite que la vitesse du son, qui est de 761 miles par heure (1 225 kilomètres par heure) au niveau de la mer et de 663 mph (1 067 km/h) à 35 000 pieds (10 668 mètres) où les avions de passagers volent . Les jets de passagers voyagent à un peu moins de 600 mph (966 km/h), tandis que les systèmes hypersoniques fonctionnent à des vitesses de 3 500 mph (5 633 km/h), soit environ 1 mile (1,6 km) par seconde, et plus.

Les systèmes hypersoniques sont utilisés depuis des décennies. Lorsque John Glenn est revenu sur Terre en 1962 après le premier vol en équipage américain autour de la Terre, sa capsule est entrée dans l'atmosphère à une vitesse hypersonique. Tous les missiles balistiques intercontinentaux des arsenaux nucléaires du monde sont hypersoniques, atteignant environ 15 000 mph (24 140 km/h), soit environ 4 miles (6,4 km) par seconde à leur vitesse maximale.

Les ICBM sont lancés sur de grosses fusées, puis volent sur une trajectoire prévisible qui les emmène hors de l'atmosphère dans l'espace, puis de nouveau dans l'atmosphère. La nouvelle génération de missiles hypersoniques vole très vite, mais pas aussi vite que les ICBM. Ils sont lancés sur des fusées plus petites qui les maintiennent dans les hauteurs de l'atmosphère.

Trois types de missiles hypersoniques

Il existe trois types différents d'armes hypersoniques non ICBM :aérobalistiques, véhicules planeurs et missiles de croisière. Un système aérobalistique hypersonique est largué d'un avion, accéléré à une vitesse hypersonique à l'aide d'une fusée, puis suit une trajectoire balistique, c'est-à-dire non motorisée. Le système utilisé par les forces russes pour attaquer l'Ukraine, le Kinzhal, est un missile aérobalistique. La technologie existe depuis environ 1980.

Un véhicule planant hypersonique est propulsé sur une fusée à haute altitude, puis glisse vers sa cible, en manœuvrant en cours de route. Parmi les exemples de véhicules de glisse hypersoniques, citons le Dongfeng-17 chinois, l'Avangard russe et le système Conventional Prompt Strike de la marine américaine. Les responsables américains ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la technologie chinoise des véhicules à glissement hypersonique est plus avancée que le système américain.

Un missile de croisière hypersonique est propulsé par une fusée à une vitesse hypersonique, puis utilise un moteur respiratoire appelé scramjet pour maintenir cette vitesse. Parce qu'ils ingèrent de l'air dans leurs moteurs, les missiles de croisière hypersoniques nécessitent des fusées de lancement plus petites que les véhicules planants hypersoniques, ce qui signifie qu'ils peuvent coûter moins cher et être lancés depuis plus d'endroits. Des missiles de croisière hypersoniques sont en cours de développement par la Chine et les États-Unis. Les États-Unis auraient effectué un vol d'essai d'un missile hypersonique scramjet en mars 2020.

Difficile de se défendre contre

La principale raison pour laquelle les nations développent ces armes hypersoniques de nouvelle génération est la difficulté à se défendre contre elles en raison de leur vitesse, de leur maniabilité et de leur trajectoire de vol. Les États-Unis commencent à développer une approche en couches pour se défendre contre les armes hypersoniques qui comprend une constellation de capteurs dans l'espace et une coopération étroite avec des alliés clés. Cette approche est susceptible d'être très coûteuse et de prendre de nombreuses années à mettre en œuvre.

Avec toute cette activité sur les armes hypersoniques et la défense contre elles, il est important d'évaluer la menace qu'elles représentent pour la sécurité nationale. Les missiles hypersoniques dotés d'ogives conventionnelles non nucléaires sont principalement utiles contre des cibles de grande valeur, telles qu'un porte-avions. Être capable d'éliminer une telle cible pourrait avoir un impact significatif sur l'issue d'un conflit majeur.

Cependant, les missiles hypersoniques sont chers et donc peu susceptibles d'être produits en grande quantité. Comme on l'a vu dans l'utilisation récente par la Russie, les armes hypersoniques ne sont pas nécessairement une solution miracle qui met fin à un conflit.