Un groupe d'artistes a secoué le monde dans les années 1860 en peignant ce qu'ils ont vu, pensé et ressenti. Ils sont devenus connus comme les impressionnistes et ils n'étaient pas intéressés à recréer des apparences visuelles parfaites comme des centaines d'artistes avant eux.

Au lieu de cela, des peintres comme Claude Monet se sont efforcés de trouver une nouvelle façon de représenter le monde afin de le garder vivant et réel. Ils l'ont fait en créant une "impression" de la façon dont une personne, un paysage ou un objet leur est apparu à un certain moment dans le temps. Ce faisant, ils ont capturé tous les aspects de leurs sociétés en mutation et transformé la nature même de la façon dont les gens pensent et s'engagent avec l'art.

Notre monde d'aujourd'hui est façonné par des éléments tout aussi intangibles, comme les données. Comme les impressionnistes, les scientifiques doivent visualiser ces choses d'une manière qui peut aider les gens à voir le monde (et comment il change) à nouveau.

En 2020, la personne moyenne a créé au moins 1,7 mégaoctets de données par seconde en parcourant les systèmes bancaires en ligne, les e-mails, les dossiers médicaux et les réseaux sociaux. Pour essayer de représenter les données, les scientifiques utilisent généralement des graphiques ou des tableaux. Alors qu'une grande partie de la société souffre désormais de ce qui a été décrit comme la fatigue des données, il est peu probable que les méthodes traditionnelles de représentation de tous les faits et chiffres qui circulent soient efficaces.

Par exemple, les compteurs intelligents qui ont été introduits dans les ménages au Royaume-Uni étaient censés motiver les gens à économiser de l'énergie grâce à une meilleure compréhension de l'endroit où elle était gaspillée. Mais les recherches suggèrent que de nombreuses personnes trouvent les visualisations de données déroutantes et difficiles à relier aux activités quotidiennes du ménage.

Juste au moment où les gens doivent s'engager dans l'effort pour éviter les pires conséquences du changement climatique, la fatigue des données détourne leur attention. Comme le mouvement impressionniste du XIXe siècle l'a fait pour l'art, la science du XXIe siècle a besoin d'une nouvelle façon de représenter les données.

Une impression de la vie insulaire

L'impressionnisme des données est censé imprégner les données d'une vivacité qui améliore la compréhension et peut-être même influence le comportement de ceux qui les regardent.

L'idée est de rendre les données plus perceptibles et donc plus faciles à interpréter. Une impression de données ne doit représenter que des données exactes, mais contrairement aux graphiques et aux figures traditionnels, elle est conçue pour inciter les gens à réfléchir à la façon dont les informations les font se sentir.

Une impression de données que mes collègues et moi avons développée fait écho au travail des peintres impressionnistes qui utilisaient la lumière et la couleur changeantes pour représenter une impression d'une scène, comme Claude Monet dans son tableau de 1872 Impression, Sunrise.

L'île de Flat Holm est une réserve naturelle située à quelques kilomètres de la côte de Cardiff, au Pays de Galles, dans le canal de Bristol. Flat Holm contient des plantes rares, telles que la lavande de mer et l'ail des bois, ainsi qu'une colonie de goélands marins. Sa protection dépend de sa capacité à rester un lieu d'intérêt dans la conscience publique. De nombreuses données ont été collectées sur la biodiversité de Flat Holm au fil des ans, et une station météo locale surveille l'ensoleillement, le vent et les précipitations.

Une exposition temporaire présentée au musée des sciences Techniquest à Cardiff décrit certains de ces flux de données à l'aide d'un éclairage LED coloré, de pièces mobiles et de surfaces réfléchissantes. Une application en ligne a été développée pour soutenir l'exposition et est maintenant utilisée par le gardien de l'île pour compter et signaler le nombre de mouettes, de papillons, de tadornes et d'autres espèces. Une impression de ces données est ensuite révélée au public du musée à travers une carte interactive.

Une simple pression sur le bouton mouette sur l'écran libère un motif de couleur et de mouvement. Si beaucoup de mouettes ont été comptées sur l'île, les lumières LED colorées changeantes sont vibrantes et rapides. Si peu de mouettes ont été signalées, les lumières LED scintillantes sont lentes et calmes.

L'exposition capture également une impression en temps réel de la météo sur l'île. Les données extraites de la station météo transforment des panneaux en forme de prisme sur un affichage mécanique pour donner une impression du temps ensoleillé, nuageux ou pluvieux.

L'exposition permet aux visiteurs de s'immerger dans un affichage visuel de la vie sur l'île. Comme les peintures impressionnistes auparavant, il utilise des éléments et des principes esthétiques pour rendre les données plus réelles. Si les scientifiques veulent engager avec succès les gens avec des données complexes, ils doivent générer des expériences qui leur permettent de se connecter et de s'y rapporter.