Les agriculteurs et les éleveurs sont depuis longtemps à la recherche de moyens de limiter le besoin de travail du sol et d'herbicides chimiques sur les terres agricoles, et deux chercheurs du Collège d'agriculture de l'Université d'État du Montana travaillent sur un projet qui pourrait apporter une solution.

Avec l'aide du programme Western Sustainable Agricultural Research and Education, hébergé par MSU jusqu'en 2023, Devon Ragen, un chercheur associé au Département des sciences animales et des parcours, et l'étudiant diplômé Trestin Benson ont effectué deux ans de tests dans des fermes locales pour voir si le pâturage des moutons sur des parcelles de légumes ou de cultures de couverture peut aider à améliorer la santé du sol tout en réduisant les apports artificiels au sol.

« Nous examinons les différences dans les communautés microbiennes dans le sol et les profils nutritionnels, " a déclaré Ragen. "Nous utilisons des moutons pour un pré-pâturage avant de semer pour nettoyer toutes les mauvaises herbes au lieu d'avoir à pulvériser ou à labourer."

Labour, elle a dit, est l'un des plus grands préjudices pour les agriculteurs biologiques. Bien qu'utile pour transformer les engrais et les matières végétales dans le sol, il favorise également l'érosion éolienne en rendant les couches supérieures de la terre plus faciles à emporter. Si l'intégration des moutons dans un système d'élevage entraîne moins de travail du sol, ce serait une victoire pour les agriculteurs. Ragen et Benson se sont associés à Strike Farms à Bozeman, 13 Mile d'agneau et de laine à Belgrade, et Black Cat Farm à Boulder, Colorado; les trois fermes se sont portées volontaires pour tester leur théorie et permettre aux moutons de paître leurs champs de légumes.

Ces tests ont montré que lorsque les moutons étaient autorisés sur les terres cultivées à manger des mauvaises herbes et à laisser du fumier et de l'urine (engrais naturel) derrière, cela a réduit le besoin de labourer 60 pour cent du temps. Cependant, avoir des animaux dans un champ de légumes entraîne le souci du mouton de trop compacter le sol et d'interférer avec l'ensemencement et la croissance. Mais heureusement, Ragen et Benson n'ont pas trouvé que c'était un problème dans leurs tests de ferme, ce qui est une bonne nouvelle pour les producteurs.

"Nous avons examiné ces champs biologiques pâturés et les avons comparés à des champs organiques et chimiques labourés, et nous ne voyons pas vraiment de grande différence en termes de compactage, " a déclaré Ragen. " Du point de vue d'un agriculteur, ce n'est pas vraiment un détriment d'avoir des moutons là-bas, et nous voyons en fait plus d'azote dans le sol après que les moutons ont pâturé, c'est donc moins d'engrais qu'ils doivent appliquer et moins de coûts d'achat d'engrais."

L'un des avantages du projet est qu'il n'oblige pas les partenaires producteurs à modifier quoi que ce soit dans leurs systèmes – permet simplement à Ragen et Benson de prélever des échantillons de sol avant et après que les moutons soient autorisés à paître sur les parcelles. Ils font une grande partie de leur travail avec une partie du troupeau de moutons appartenant à MSU qui vit à Fort Ellis Research Farm. Pour Benson, qui a commencé à travailler avec Ragen en 2017 tout en terminant ses études de premier cycle, le projet a permis de s'adapter en fonction des intérêts des agriculteurs.

"Quand ça a commencé, nous pensions que ce serait un projet de systèmes de culture, " Benson a dit, mais les agriculteurs étaient désireux de tester les idées dans le contexte de la culture maraîchère. "C'est devenu quelque chose d'un peu différent et unique de cette façon. C'était amusant de travailler avec les agriculteurs et tous leurs différents systèmes, ce qui donne une perspective intéressante."

Le programme SARE, qui se concentre sur le soutien de projets dédiés à la promotion d'une agriculture durable, est le meilleur programme de subventions du pays dirigé par les producteurs dans le domaine. MSU a été sélectionné en 2018 comme hôte régional ouest du programme, qui apportera plus de 27 millions de dollars en subventions et en coûts opérationnels aux chercheurs et étudiants diplômés de la MSU au cours des cinq prochaines années. Le projet de Ragen et Benson a reçu une subvention SARE en 2017 et ils consacreront la dernière année de ce financement à la production d'articles, fiches conseils et vidéos pour les producteurs. Ils organiseront également un atelier à Towne's Harvest Farm à Bozeman le 25 juillet de 9 h à midi pour tous ceux qui souhaitent en savoir plus sur le projet et ses applications potentielles.

Ils espèrent que leurs recherches offriront aux agriculteurs et aux éleveurs un niveau supplémentaire de confort dans la poursuite de partenariats bétail-cultures dans un contexte réel. Le but de leur travail a été de tester une option pratique pour les agriculteurs du Montana, affiner le processus et fournir des informations fiables aux communautés de l'État et au-delà.

"En tant que chercheurs, je pense qu'il est vraiment important que nous puissions faire tous les essais et leur faire savoir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas afin qu'ils puissent se sentir un peu plus à l'aise d'aller là-bas et de l'essayer eux-mêmes, " dit Ragen.