Aujourd'hui, nous fabriquons plus de vêtements que jamais. Et le moteur de cela est principalement économique, plutôt que le besoin humain. Au cours de la dernière décennie, le terme "économie circulaire" est entré dans le lexique de l'industrie de la mode, où les matériaux sont conçus pour être réutilisés et recyclés par conception.

Pourtant, nous n'avons pas vu le même niveau de recyclage dans la mode que dans d'autres espaces, comme le recyclage du plastique, par exemple. Et c'est principalement parce que le recyclage de vêtement à vêtement est beaucoup plus difficile.

L'utilisation de polyester et de coton recyclés par des marques telles que H&M et Cotton On sont des aspects clés des initiatives de développement durable de ces entreprises, mais la source de ces fibres recyclées n'est généralement pas les vêtements. Le polyester recyclé a tendance à provenir de bouteilles en plastique, et le coton recyclé est généralement fabriqué à partir de déchets de fabrication.

Le fait est que la plupart des vêtements ne sont tout simplement pas conçus pour être recyclés. Même lorsqu'elle l'est, l'industrie de la mode ne dispose pas du type d'infrastructure nécessaire pour vraiment adopter un modèle d'économie circulaire.

Pourquoi est-il difficile de recycler des vêtements ?

Le recyclage des vêtements n'est pas comme le recyclage du papier, du verre ou du métal. Les vêtements sont variables et imprévisibles à l'infini. Ils ne sont donc pas idéaux pour les technologies de recyclage, qui nécessitent un matériau source stable et cohérent.

Même un vêtement apparemment simple peut contenir plusieurs matériaux, les mélanges de fibres tels que le coton/polyester et le coton/élasthanne étant courants.

Différentes fibres ont différentes capacités de recyclage. Les fibres naturelles telles que la laine ou le coton peuvent être recyclées mécaniquement. Dans ce processus, le tissu est déchiqueté et re-filé en fil, à partir duquel un nouveau tissu peut être tissé ou tricoté.

Cependant, les fibres deviennent plus courtes au cours du processus de déchiquetage, ce qui donne un fil et un tissu de qualité inférieure. Le coton recyclé est souvent mélangé avec du coton vierge pour garantir un fil de meilleure qualité.

La plupart des tissus sont également teints avec des produits chimiques, ce qui peut avoir des implications pour le recyclage. Si le tissu d'origine est un mélange de plusieurs couleurs, le nouveau fil ou tissu devra probablement être blanchi pour être teint d'une nouvelle couleur.

Un vêtement complexe tel qu'une veste doublée contient facilement plus de cinq matériaux différents, ainsi que des garnitures comprenant des boutons et des fermetures à glissière. Si l'objectif du recyclage est d'arriver à un matériau aussi proche que possible de l'original, il faudrait d'abord séparer tous les composants et les fibres du vêtement.

Cela nécessite de la main-d'œuvre et peut coûter cher. Il est souvent plus facile de déchiqueter le vêtement et de le transformer en un produit de mauvaise qualité, comme le shoddy utilisé pour l'isolation.

Progrès et défis de l'industrie

Des entreprises telles que BlockTexx et Evrnu ont développé des procédés pour recycler les fibres de tissus mélangés, bien que ces fibres recyclées ne soient pas encore largement disponibles.

Grâce à une technologie exclusive, BlockTexx sépare la cellulose (présente à la fois dans le coton et le lin) et le polyester des déchets textiles et vestimentaires pour de nouvelles utilisations, y compris dans de nouveaux vêtements. Et Evrnu a développé un type de viscose entièrement fabriqué à partir de déchets textiles et vestimentaires.

L'entreprise espagnole Recover trie méticuleusement différents types de déchets textiles de coton pour produire une fibre de coton recyclée mécaniquement de haute qualité.

Il y a aussi le recyclage biologique. Les déchets de fibres de l'égreneuse de coton Rivcott (ou machine à coton) sont compostés pour devenir de l'engrais pour une nouvelle culture de coton. La même chose est possible avec les fibres naturelles des vêtements usés, après l'élimination des colorants et des produits chimiques potentiellement toxiques.

Les fibres synthétiques telles que le polyester et le polyamide (nylon) peuvent également être recyclées mécaniquement et chimiquement. Le recyclage chimique par repolymérisation (lorsque la fibre plastique est fondue) est une option attrayante, car la qualité de la fibre d'origine peut être maintenue.

En théorie, il est possible d'utiliser des vêtements en polyester comme source pour cela. Mais en pratique, la source est généralement des bouteilles. En effet, les vêtements sont généralement "contaminés" par d'autres matériaux tels que les boutons et les fermetures à glissière, et leur séparation demande trop de travail.

Le problème du plastique

Aujourd'hui, presque tout le polyester recyclé dans les vêtements provient de bouteilles en plastique recyclées, plutôt que des vêtements en polyester précédents. C'est important si l'on considère que le polyester représente plus de 60 % de l'utilisation de toutes les fibres.

Compte tenu de l'augmentation rapide de la production de fibres synthétiques et de l'impact encore inconnu des microplastiques (qui ont été documentés dans les placentas humains l'année dernière), la question demeure de savoir si les vêtements doivent être fabriqués à partir de matériaux biologiquement incompatibles.

Les vêtements en polyester, quelles que soient les sources de fibres, contribuent à la pollution microplastique en perdant des fibres lorsqu'ils sont portés et lavés.

Une nouvelle génération de fibres synthétiques issues de sources renouvelables (recyclables et également biodégradables) offre une voie à suivre. Par exemple, la fibre Kintra est fabriquée à partir de maïs.

Réduire et réutiliser avant de recycler

Il existe de nombreuses preuves qu'il est préférable de réduire la consommation de vêtements en portant des vêtements plus longtemps et en achetant d'occasion plutôt que d'acheter des vêtements en fibres recyclées.

Mais même la mode d'occasion n'est pas sans problèmes si l'on considère l'ampleur et le rythme de la production de vêtements aujourd'hui.

Liz Ricketts de la fondation américaine OR Foundation, une organisation caritative axée sur la mode durable, brosse un tableau macabre du marché de Kantamanto au Ghana, où une grande partie des vêtements d'occasion du monde finissent (y compris en provenance d'Australie).

Une voie à suivre consiste pour les entreprises à assumer la responsabilité des produits en fin de vie. La marque de mode américaine Eileen Fisher est une pionnière sur ce front.

L'entreprise rachète des vêtements à ses clients depuis 2009. Ceux-ci sont nettoyés et triés, et principalement revendus sous la marque Eileen Fisher Renew.

Les vêtements trop abîmés pour être revendus sont confiés à une équipe de conception dédiée, qui les redessine pour les revendre sous la collection Eileen Fisher Resewn. Les chutes de ce processus sont capturées et transformées en textiles pour une utilisation ultérieure.