Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par l'Université de Leeds, a évalué comment la robotique et les systèmes autonomes pourraient faciliter ou entraver la réalisation des objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies.

Leurs conclusions identifient les principales opportunités et les principales menaces qui doivent être prises en compte lors du développement, du déploiement et de la gouvernance de la robotique et des systèmes autonomes.

Les principales opportunités que présentent la robotique et les systèmes autonomes sont l'exécution autonome des tâches, le soutien des activités humaines, la promotion de l'innovation, l'amélioration de l'accès à distance et l'amélioration de la surveillance. Les menaces émergentes concernent le renforcement des inégalités, l'aggravation des changements environnementaux, le détournement des ressources des solutions éprouvées et la réduction de la liberté et de la vie privée par une gouvernance inadéquate.

Les progrès technologiques ont déjà profondément modifié le fonctionnement des économies et les relations entre les personnes, la société et les environnements. La robotique et les systèmes autonomes remodèlent le monde, changeant les soins de santé, la production alimentaire et la gestion de la biodiversité.

Cependant, les effets positifs et négatifs potentiels associés causés par leur implication dans les ODD n'avaient pas été systématiquement pris en compte. Aujourd'hui, des chercheurs internationaux ont mené une analyse prospective pour évaluer l'impact que cette technologie de pointe pourrait avoir sur la réalisation des ODD. Il a impliqué plus de 102 experts du monde entier, dont 44 experts de pays à revenu faible ou intermédiaire.

Le rapport est publié dans Nature Communications .

L'auteur principal, le Dr Solène Guenat, a commencé la recherche alors qu'elle était au Sustainability Research Institute de Leeds. Elle travaille actuellement à l'Institut d'aménagement paysager et d'écologie de l'Université de Stuttgart. La recherche a été menée dans le cadre du projet Self Repairing Cities de Leeds. Ce projet, conclu en 2021, visait à permettre aux robots et aux systèmes autonomes d'entretenir les infrastructures urbaines sans perturber les citoyens.

Le Dr Guenat a déclaré :"La robotique et les systèmes autonomes sont là pour rester et transformeront fondamentalement la façon dont nous interagissons les uns avec les autres, la technologie et l'environnement.

« Cette transformation offre de nombreux avantages potentiels pour le développement durable. Cependant, réaliser ces avantages tout en minimisant les conséquences imprévues est un défi complexe. L'identification précoce des impacts négatifs possibles ainsi qu'une collaboration précoce et un dialogue continu entre les parties prenantes nous aideront à saisir les opportunités tout en évitant les pièges.

Balayage horizontal

Les scans horizontaux ont été utilisés pour étudier un large éventail de sujets, y compris la bio-ingénierie, la médecine et la conservation de la biodiversité. Ils sont de plus en plus utilisés par les organisations privées et publiques du monde entier pour éclairer la prise de décision.

Pour cette analyse prospective, les chercheurs ont recruté 102 experts en robotique et systèmes autonomes et/ou en ODD pour participer à des sondages en ligne, des discussions de groupe et des ateliers afin d'identifier les impacts positifs et négatifs que la robotique pourrait avoir sur la réalisation des ODD. L'équipe a ensuite évalué et synthétisé les réponses des experts pour déterminer les principales opportunités et menaces.

Opportunités clés

• Remplacer les activités humaines :la robotique et les systèmes autonomes prendront le relais des tâches manuelles jugées trop dangereuses, répétitives ou pour lesquelles la main-d'œuvre est introuvable
• Soutenir les activités humaines :la robotique autonome d'assistance travaillera main dans la main avec les humains pour faciliter les activités humaines dans l'environnement professionnel, privé et public
• Favoriser l'innovation :les avancées technologiques en matière de robotique et de systèmes autonomes accéléreront la recherche et le développement tout en améliorant les collaborations
• Améliorer l'accès :les systèmes de transport autonomes, y compris les drones, faciliteront l'accès aux zones reculées et/ou dangereuses, faciliteront la communication à distance, amélioreront les chaînes d'approvisionnement et transformeront les modes de transport actuels
• Suivi pour la prise de décision :la collecte automatique de données sera largement utilisée avec rapidité et précision, et influencera la prise de décision

Menaces principales

• Renforcement des inégalités :les systèmes autonomes seront inabordables pour la plupart des pays et des gouvernements, rejetés par certains en raison de perceptions négatives, et réduiront le besoin de main-d'œuvre peu qualifiée, renforçant ainsi les inégalités entre les sexes et les inégalités mondiales
• Impact environnemental négatif :la robotique et les systèmes autonomes auront un impact considérable sur l'environnement par l'utilisation des ressources nécessaires à leur production, la pollution créée par leur utilisation et leur élimination, la simplification du paysage qu'ils nécessiteront et la perturbation de les écosystèmes qu'ils vont provoquer
• Détournement de ressources à partir de solutions éprouvées :la robotique et les systèmes autonomes nécessiteront de grandes quantités de ressources financières pour être mis en œuvre à grande échelle, et la concurrence pour les ressources mettra en péril d'autres mesures éprouvées, en particulier lorsque les objectifs portent sur des questions sociopolitiques
• Gouvernance inadéquate :un cadre réglementaire solide concernant l'utilisation de la robotique et des systèmes autonomes et la propriété des données qu'ils collectent ne sera pas développé à temps, ce qui entraînera des problèmes éthiques et augmentera le risque de renforcer les inégalités et l'impact négatif sur l'environnement

Malgré l'identification des menaces émergentes, les participants ont indiqué que l'impact de la robotique et des systèmes autonomes sur les progrès vers les ODD était susceptible d'être extrêmement positif. Aucun ODD n'a été déterminé comme étant principalement impacté négativement par la robotique et les systèmes autonomes.

Cependant, l'impact global futur de la robotique et des systèmes autonomes sur la réalisation des ODD a été reconnu comme difficile à prévoir, en particulier pour les objectifs traitant des inégalités.

Le co-auteur de l'étude, le professeur Martin Dallimer de la School of Earth and Environment de Leeds et du Sustainability Research Institute, a déclaré :"Il existe déjà des moyens prometteurs d'atténuer certaines des menaces identifiées que la robotique et les systèmes autonomes pourraient présenter.

"Par exemple, en ce qui concerne les problèmes d'inégalités, il est clairement nécessaire d'autonomiser davantage de femmes et de personnes d'horizons divers pour qu'elles s'engagent dans le développement de la robotique.

"Cela, combiné à un engagement accru des ingénieurs avec des professionnels du développement durable, garantirait que la robotique et les systèmes autonomes sont développés et déployés tout en respectant les besoins de plusieurs groupes différents.

"En effet, des mesures d'atténuation appropriées pour contrer les impacts négatifs potentiels de la robotique et des systèmes autonomes contribueraient, de par leur nature même, à la réalisation des objectifs de développement durable."

Planifier l'avenir

Le document met en lumière les avertissements selon lesquels, au début de 2020, des progrès insuffisants avaient été réalisés pour atteindre les ODD d'ici 2030. La pandémie de coronavirus a également bloqué certains progrès antérieurs, par exemple en poussant 124 millions de personnes supplémentaires dans la pauvreté et en exacerbant les inégalités en matière de santé.

La mobilisation de la technologie numérique pourrait contribuer de manière significative à faciliter la réalisation des ODD. Pourtant, les opportunités et les menaces posées par la robotique et les systèmes autonomes ne sont jusqu'à présent intégrées à aucune autre initiative, stratégie ou définition d'objectifs sociaux mondiaux.

Les auteurs de l'étude suggèrent que cela est probablement dû en partie au rythme relativement lent de la réglementation et de la définition des objectifs par rapport au développement de la robotique, laissant la porte ouverte à une réglementation médiocre ou à des directives non contraignantes.

Le co-auteur de l'étude, le professeur Phil Purnell de l'école de génie civil de Leeds et chercheur principal sur les projets Self Repairing Cities, a déclaré :"Des processus réglementaires développés en parallèle avec les nouvelles technologies émergentes sont nécessaires pour garantir une robotique et des systèmes autonomes appropriés.

"Bien que l'impact total de la robotique et des systèmes autonomes sur les objectifs de développement durable soit difficile à prévoir, l'inclusion de la robotique dans les futures itérations des objectifs sera essentielle pour éviter les conséquences néfastes et imprévues tout en réalisant les opportunités qu'ils offrent."