Les derniers morceaux de cendres et de gaz à effet de serre de la seule centrale électrique au charbon d'Hawaï se sont glissés dans l'environnement cette semaine lorsque la source d'électricité la plus sale de l'État a brûlé ses derniers morceaux de combustible.

La dernière cargaison de charbon est arrivée dans les îles fin juillet et la centrale à charbon d'AES Corporation a fermé jeudi après 30 ans de fonctionnement. L'installation produisait jusqu'à un cinquième de l'électricité d'Oahu, l'île la plus peuplée d'un État de près de 1,5 million d'habitants.

"Il s'agit vraiment de réduire les gaz à effet de serre", a déclaré le gouverneur d'Hawaï, David Ige, dans une interview à l'Associated Press. "Et cette centrale au charbon est l'une des plus grosses émettrices. La mettre hors ligne signifie que nous arrêterons les 1,5 million de tonnes métriques de gaz à effet de serre qui ont été émises chaque année."

Comme d'autres îles du Pacifique, la chaîne hawaïenne a subi les effets en cascade du changement climatique. L'État connaît la destruction des récifs coralliens due au blanchissement associé à l'augmentation des températures de l'océan, à l'élévation rapide du niveau de la mer, aux tempêtes plus intenses et à la sécheresse qui augmentent le risque d'incendie de forêt dans l'État.

En 2020, la législature d'Hawaï a adopté une loi interdisant l'utilisation du charbon pour la production d'énergie au début de 2023. Hawaï a imposé une transition vers 100 % d'énergie renouvelable d'ici 2045 et a été le premier État à se fixer un tel objectif.

Mais les critiques disent que si mettre fin à la source d'énergie la plus sale de l'État est finalement une bonne décision, le faire maintenant ne l'est pas. Les sources renouvelables destinées à remplacer l'énergie du charbon ne sont pas encore en ligne en raison des retards d'autorisation, des problèmes de contrat et des problèmes de chaîne d'approvisionnement liés à la pandémie. Ainsi, l'État brûlera plutôt du pétrole plus coûteux qui n'est que légèrement moins polluant que le charbon.

"Si vous pensez que le changement climatique va prendre fin parce que nous avons fermé cette centrale au charbon, c'est un grand jour pour vous", a déclaré le sénateur démocrate Glenn Wakai, président de la commission du développement économique, du tourisme et de la technologie. "Mais si vous payez une facture d'électricité, c'est une journée désastreuse pour vous."

La fin du charbon et le coût supplémentaire du pétrole se traduiront par une augmentation des factures d'électricité pour les consommateurs qui sont déjà confrontés aux coûts énergétiques et de la vie les plus élevés du pays. Hawaiian Electric Company avait prévu que les contribuables verraient une hausse de 7 % de leurs factures, mais jeudi, ce chiffre a été révisé à 4 % en raison d'une baisse des prix du pétrole.

"Ce que nous faisons … est de passer du combustible fossile le moins cher au combustible fossile le plus cher", a déclaré Wakai. "Et nous allons être soumis à des problèmes géopolitiques sur les prix du pétrole ainsi que sur l'accès au pétrole."

La fermeture de la centrale au charbon AES signifie qu'Hawaï rejoint 10 autres États sans grandes installations électriques au charbon, selon les données de Global Energy Monitor, une organisation à but non lucratif qui plaide pour une transition mondiale vers une énergie propre. Le Rhode Island et le Vermont n'ont jamais eu de centrales électriques au charbon.

Alors qu'Hawaï est le premier État à mettre pleinement en œuvre une interdiction du charbon, une poignée d'autres ont déjà adopté des lois. La loi de 2015 dans l'Oregon, le premier État à adopter une interdiction, n'est en vigueur qu'en 2035. L'interdiction du charbon de l'État de Washington en 2020 commence en 2025. La Californie, le Maine et le Texas font partie des États qui ont restreint la construction de nouvelles centrales au charbon.

Le nombre d'unités au charbon aux États-Unis a culminé en 2001 à environ 1 100. Plus de la moitié ont cessé de fonctionner depuis lors, la plupart passant au gaz naturel, plus économique.

Les données de l'Energy Information Administration des États-Unis montrent que le pétrole a généré environ les deux tiers de l'électricité d'Hawaï en 2021. Cela fait d'Hawaï l'État le plus dépendant du pétrole, même s'il tente de faire une transition rapide vers les énergies renouvelables.

Hawaï tire déjà environ 40 % de son électricité de sources durables, notamment éolienne, solaire, hydroélectrique et géothermique.

Le sénateur d'État Kurt Fevella, républicain et chef de la minorité au Sénat, a suggéré que Hawaiian Electric Company et d'autres sociétés énergétiques devraient absorber le coût supplémentaire du passage aux énergies renouvelables.

"Le fait que les familles d'Hawaï fassent déjà le nécessaire pour réduire leur consommation d'énergie tout en payant le plus dans le pays pour l'électricité domestique est insoutenable", a déclaré Fevella. "Bien que je pense que les entreprises de services publics comme HECO peuvent faire plus pour réduire la charge énergétique transmise aux contribuables d'Hawaï, je pense également que les développeurs de projets d'énergie renouvelable devraient également supporter une plus grande partie des coûts de transmission."

Hawaiian Electric Company, le principal distributeur d'électricité de l'État, a déclaré qu'il ne pouvait pas faire grand-chose pour modifier les prix aux consommateurs.

"Nous sommes un monopole réglementé", a déclaré le vice-président des relations gouvernementales et communautaires et des communications d'entreprise, Jim Kelly. "Donc, nous ne fixons pas les prix. Nous ne gagnons pas d'argent sur les combustibles que nous utilisons pour produire de l'électricité."

AES, l'exploitant de la dernière centrale au charbon d'Hawaï, est passé à la création d'énergie propre et travaille sur de grandes fermes solaires à travers l'État, dont une à West Oahu qui remplacera une partie de l'énergie du charbon perdue lorsqu'elle sera terminée l'année prochaine.

"Les énergies renouvelables deviennent moins chères de jour en jour", a déclaré Leonardo Moreno, président de la division énergie propre d'AES Corporation. "J'envisage un avenir où l'énergie sera très, très bon marché, abondante et renouvelable."

Les experts en énergie durable affirment que se débarrasser du charbon est essentiel pour freiner le changement climatique. Bien que le paysage actuel des énergies renouvelables ne soit pas parfait, ils disent que les technologies s'améliorent.

"C'est la décennie de l'action climatique sur laquelle nous devons vraiment avancer en ce moment", a déclaré Makena Coffman, professeur à l'Université d'Hawaï et directrice de l'Institut pour la durabilité et la résilience. "Et donc ce sont des technologies disponibles et elles pourraient s'améliorer progressivement, mais n'attendons pas 10 ans pour le faire."

Les bénéfices de l'augmentation des coûts de l'électricité pour les consommateurs hawaïens iront principalement aux producteurs de pétrole étrangers, a déclaré le directeur de l'énergie d'Hawaï, Scott Glenn.

Le pétrole d'Hawaï est distribué par Par Pacific, une société basée à Houston qui s'approvisionne traditionnellement en pétrole de l'État en Libye et en Russie. Mais après l'invasion de l'Ukraine, Hawaï a interrompu les expéditions de pétrole en provenance de Russie et les a remplacées par des produits en provenance d'Argentine.

Prolonger l'exploitation de la centrale au charbon serait compliqué et coûteux, a déclaré Glenn, notant que la centrale planifiait son démantèlement depuis des années et devrait désormais acheter du charbon au prix du marché.

"Le charbon augmente. Il devient plus cher", a-t-il déclaré à propos de l'approvisionnement d'Hawaï à partir des forêts tropicales d'Indonésie. "Si nous utilisions du charbon américain, ce ne serait pas la source d'énergie la moins chère du réseau."

Pourquoi Hawaï, un petit État américain au milieu du Pacifique, essaierait-il d'ouvrir la voie en passant à l'énergie durable ?

"Nous ressentons déjà les effets du changement climatique", a déclaré Glenn. "Il n'est ni juste ni juste de demander à d'autres nations ou États d'agir en notre nom si nous ne voulons pas et ne pouvons pas le faire nous-mêmes. Si nous ne le faisons pas, nous nous noyons."

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Cette histoire a été corrigée pour montrer que HECO est le principal distributeur d'électricité de l'État, et non le seul distributeur. Le comté de Kauai a sa propre coopérative. + Explorer plus loin

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