Les équipes d'étudiants sont une ressource sous-estimée dans une grande partie de la communauté scientifique. Rejoindre une équipe travaillant vers un objectif pendant ses études universitaires, que ce soit pour piloter des voitures à énergie solaire ou creuser des étangs à poissons en Afrique, est un excellent moyen d'aiguiser les compétences techniques et de projet tout en améliorant la communication et le travail d'équipe. L'industrie spatiale commence à saisir ces points forts, avec des équipes d'étudiants développant des projets passionnants partout dans le monde. Une entrée récente vient d'étudiants de l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas - un robot à six pattes appelé Lunar Zebro avec une version unique des roues.

Zebro, abréviation de "zes-benige robot", ou robot à six pattes en néerlandais, a été initialement développé comme un concept sur lequel les étudiants devaient travailler en 2013. Initialement destiné à des applications terrestres, le groupe, qui a totalisé plus de 120 étudiants dans le cinq dernières années, a décidé de développer également le Lunar Zebro, avec l'intention expresse d'être le premier rover européen à la surface de la lune.

Pour naviguer sur un terrain aussi accidenté, le rover utilise un système de locomotion unique conçu à l'origine dans le cadre du projet RHex de l'Université de Pennsylvanie. Ces roues permettent au rover, qui n'a que la taille d'une feuille de papier A4, de franchir des obstacles beaucoup plus grands que les rovers à roues de sa catégorie de taille.

Même avec une si petite taille, le rover peut toujours embarquer une quantité décente de capteurs sur sa plate-forme, y compris deux caméras sur mesure et un capteur de rayonnement. Sa mission initiale est de rester opérationnel sur la lune et de continuer à communiquer avec les stations au sol de la TU Delft pendant une demi-journée lunaire (ou 14 jours terrestres) pendant qu'il peut être alimenté par la lumière du soleil.

Faire en sorte que le petit rover puisse relever son défi lunaire est une tâche difficile. L'équipe a déjà effectué des tests in situ dans certains des environnements les plus hostiles de la Terre, notamment des tubes de lave en Islande et sur les pentes des Alpes. Mais l'espace présente encore plus de défis, notamment un rayonnement constant et des variations de température extrêmes, que l'équipe pense que le rover peut surmonter dans sa configuration actuelle.

Dans cette configuration, le rover peut être attaché à l'atterrisseur lunaire de n'importe quel pays, bien qu'il ne semble pas que le groupe d'étudiants ait choisi un atterrisseur spécifique sur lequel se greffer. Ils n'ont pas non plus choisi de calendrier pour le moment où ce lancement pourrait avoir lieu. Mais cela ne les a pas empêchés de planifier déjà la prochaine étape.

Cette étape comprendrait l'utilisation de l'un des avantages de la petite taille du Lunar Zebro - il est relativement peu coûteux à fabriquer. Cela signifie que quelqu'un peut en créer plus, puis les connecter en un essaim. L'équipe de TU Delft n'est pas la seule équipe de robotique à avoir cette idée, mais le projet Lunar Zebro semble être une bonne plateforme. Relier plusieurs petits systèmes robotiques ensemble pourrait fournir plus d'informations que n'importe quel rover seul.

Mais pour passer à cette partie de la mission, l'équipe doit d'abord obtenir sa première mission lunaire à son actif. Là, les avantages d'une équipe dirigée par des étudiants sont mis en évidence. Ils auront un approvisionnement sans fin d'étudiants désireux de travailler sur le projet, et le projet lui-même renforce la réputation de TU Delft en tant qu'université où les étudiants peuvent travailler sur des projets avancés comme celui-ci. Cependant, ces étudiants s'éloignent également après un certain temps. Certains ont continué à créer leurs propres entreprises liées à l'espace, mais, plus important encore, cela permet à l'université elle-même de fournir à ses étudiants l'expérience précieuse de participer à des projets techniques et même de les diriger. Un jour, ils peuvent même dire qu'ils ont travaillé sur un rover lunaire - et c'est plutôt cool en soi. + Explorer plus loin

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