Les sombres prédictions de pannes d'électricité en Californie lors d'une redoutable vague de chaleur ce mois-ci ne se sont jamais réalisées, la technologie - et une dose d'esprit communautaire - aidant le réseau grinçant à traverser sa période la plus éprouvante de tous les temps.

Le mercure a dépassé 110 Fahrenheit (43 Celsius) plusieurs jours de suite, alors qu'un dôme de chaleur vrombissant s'arrêtait au-dessus de l'ouest des États-Unis.

Mais le réseau n'a jamais échoué, en partie grâce au parc de batteries acquis discrètement par l'État.

"Les batteries sont intervenues et ont joué un rôle essentiel" dans le rééquilibrage de la demande d'électricité, a déclaré Weikko Wirta, directeur des opérations chez AES Southland, une installation de 400 mégawatts à Long Beach, près de Los Angeles.

L'énorme installation de stockage d'électricité, qui ressemble à une énorme ferme de serveurs, est l'une des plus grandes de l'État.

Sunny California dispose d'une énergie solaire abondante et exploite une quantité croissante de rayons qui atterrissent sur ses toits.

Pendant la journée, l'énergie solaire et d'autres énergies renouvelables fournissent environ 30 à 40 % des besoins en électricité de l'État.

Mais à mesure que le soleil baisse, il peut y avoir un manque à gagner, en particulier les jours de grande chaleur lorsque les climatiseurs sont allumés alors que tout le monde rentre du travail et de l'école.

"Lorsque le soleil s'en va à la fin de la journée, (les batteries) sont intervenues pour combler ce vide entre 16 heures de l'après-midi... et 22 heures du soir", a déclaré Wirta.

Presque chaque jour de la longue vague de chaleur qui a frappé la Californie, le Nevada et l'Arizona, l'opérateur du réseau a appelé les consommateurs à limiter leur consommation d'électricité.

Des appels téléphoniques automatisés ont retenti pour exhorter les ménages à monter leur thermostat et à ne pas utiliser de gros appareils, y compris la recharge de véhicules électriques, pendant les heures de pointe.

'Conservez l'énergie maintenant'

"Conservez l'énergie maintenant pour protéger la santé et la sécurité publiques", lit-on dans un SMS urgent du Bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie.

"La chaleur extrême met à rude épreuve le réseau énergétique de l'État. Des interruptions de courant peuvent survenir à moins que vous n'agissiez. Éteignez ou réduisez l'alimentation non essentielle."

Ce message, envoyé le jour où la demande a atteint son maximum, a semblé faire l'affaire.

"En quelques instants, nous avons constaté une réduction significative de la charge", a déclaré Elliot Mainzer, président du California Independent System Operator, l'opérateur du réseau.

"Cette réponse importante des consommateurs californiens... nous a permis de reconstituer nos réserves d'exploitation et nous a fait reculer."

Le mois d'août 2020 est encore frais dans l'esprit de nombreux Californiens, lorsque le réseau s'est effondré, laissant 800 000 foyers sans électricité sur une période de deux jours.

Les critiques ont fustigé la politique énergétique du Golden State, insistant sur le fait que sa dépendance croissante aux énergies renouvelables au détriment de combustibles fossiles fiables, mais sales, exerce une pression inutile sur l'approvisionnement.

Les sceptiques du changement climatique ont été particulièrement ravis de souligner que l'appel à économiser l'énergie est venu quelques jours seulement après que la Californie a annoncé qu'elle ne vendrait plus de voitures à essence à partir de 2035.

"La menace de pannes d'électricité de la Californie devrait être un avertissement sur la façon dont la transition énergétique verte forcée par le gouvernement met en danger la fiabilité du réseau", a tweeté Kevin McCarthy, un représentant américain de l'État et le principal républicain à la Chambre.

Pour les chercheurs en énergie comme Eric Fournier de l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA, ce genre de sentiment est un non-démarrage.

« Traiter la source du problème et arrêter d'émettre autant de gaz à effet de serre dans l'atmosphère est le seul moyen rationnel de résoudre le problème » du changement climatique, a-t-il déclaré.

"Au lieu de critiquer les énergies renouvelables, nous devrions défendre la valeur du stockage sur batterie."

Et c'est ce que la Californie a fait discrètement, alors qu'elle travaille à une politique d'énergie 100 % neutre en carbone d'ici 2045.

Puissance de crête

Au cours des deux dernières années, la capacité de stockage des batteries a été multipliée par dix ; au plus fort de la canicule, ces batteries ont pu injecter 3 300 mégawatts dans le réseau.

"C'est plus de puissance combinée que la plus grande centrale électrique de l'État... qui est évaluée à environ 2200 mégawatts", a déclaré Mike Ferry, directeur de recherche au Centre de recherche énergétique de l'UC San Diego.

Lors de la dernière vague de chaleur, "les batteries interconnectées au réseau ont joué un rôle à peine perceptible pour atteindre cette puissance de pointe".

"Cette fois-ci, tout a changé, et les batteries... ont joué un rôle clé en permettant à l'État d'éviter les coupures de courant."

Pour Fournier, les solutions de batterie sont impressionnantes, mais pas la réponse complète ; Les réductions volontaires impressionnantes des Californiens pourraient une fois de plus être la pièce manquante du puzzle.

"Payer les gens pour qu'ils ne demandent pas d'électricité pendant un petit nombre d'heures peut être une meilleure option", dit-il. + Explorer plus loin

Le risque de pannes d'électricité en Californie augmente alors que la vague de chaleur s'aggrave

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