Dans cette photo d'archive de mars 1999, le premier chargement de déchets nucléaires arrive sur le site de l'usine pilote d'isolement des déchets (WIPP) à Carlsbad, N.M., du Laboratoire national de Los Alamos. Les efforts du gouvernement américain pour nettoyer des décennies de déchets de la guerre froide provenant de la recherche nucléaire et de la fabrication de bombes sur des sites fédéraux à travers le pays se sont poursuivis, souvent à un rythme qui, selon les chiens de garde et autres critiques, menace la santé publique et l'environnement. Maintenant, les retombées de la pandémie mondiale de coronavirus entraînent davantage de défis, car le WIPP, le seul dépôt souterrain du pays pour les déchets nucléaires, a terminé la décélération des opérations mercredi, Le premier avril, 2020, pour assurer la sécurité des travailleurs. (Photo AP/Thomas Herbert, Déposer)
Les efforts du gouvernement américain pour nettoyer les déchets de la guerre froide provenant de la recherche nucléaire et de la fabrication de bombes sur des sites fédéraux à travers le pays se sont poursuivis pendant des décennies, souvent à un rythme qui, selon les chiens de garde et autres critiques, menace la santé publique et l'environnement.
Maintenant, Les retombées de la pandémie mondiale de coronavirus entraînent davantage de défis, car le seul dépôt souterrain du pays pour les déchets nucléaires a terminé ses opérations mercredi pour assurer la sécurité des travailleurs.
Depuis plus de 20 ans, des tonnes de déchets ont été cachées au fond des cavernes de sel qui composent le site sud du Nouveau-Mexique. Jusque récemment, plusieurs expéditions par semaine de cartons et fûts spéciaux emballés avec des blouses de laboratoire, des gants en caoutchouc, des outils et des débris contaminés par du plutonium et d'autres éléments radioactifs étaient acheminés par camion vers l'installation éloignée depuis la Caroline du Sud, Idaho et autres spots.
C'est tout sauf s'arrêter.
Les expéditions vers l'avant-poste du désert seront limitées dans un avenir prévisible, tandis que le travail dans les laboratoires nationaux et les sites de défense du pays se concentrera uniquement sur les opérations considérées comme « critiques pour la mission ».
Les responsables de l'usine pilote d'isolement des déchets ont averti les régulateurs de l'État dans une lettre mardi qu'il faudrait plus de temps pour les inspections et les audits et que le travail serait réduit ou que les quarts seraient échelonnés pour s'assurer que les travailleurs gardent leurs distances les uns des autres.
Dans cette photo d'archive fournie par le département américain de l'Énergie, Les capsules de césium et de strontium sont stockées dans de l'eau sur le site de Hanford du ministère de l'Énergie dans l'État de Washington. Les efforts du gouvernement américain pour nettoyer des décennies de déchets de la guerre froide provenant de la recherche nucléaire et de la fabrication de bombes sur des sites fédéraux à travers le pays se sont poursuivis, souvent à un rythme qui, selon les chiens de garde et autres critiques, menace la santé publique et l'environnement. Maintenant, les retombées de la pandémie mondiale de coronavirus entraînent plus de défis comme l'usine pilote d'isolement des déchets, le seul dépôt souterrain du pays pour les déchets nucléaires, a terminé la décélération des opérations mercredi, Le premier avril, 2020, pour assurer la sécurité des travailleurs. (Département de l'Énergie des États-Unis via AP, Déposer)
"Cette action est prise par excès de prudence pour la sécurité des employés et de la communauté, " dit Donavan Mager, un porte-parole de Nuclear Waste Partnership, l'entrepreneur qui gère le référentiel.
Certaines tâches critiques doivent encore être effectuées, comme placer des boulons dans les plafonds du dépôt pour garantir que le sel en mouvement ne s'effondre pas.
C'est la même chose au Laboratoire national de Los Alamos, la ville autrefois secrète du nord du Nouveau-Mexique qui est devenue célèbre pour être le berceau de la bombe atomique. La plupart des employés y travaillent à distance, et le programme de stages d'été est en pause.
Certains travaux liés au nettoyage sont en cours, tels que les relevés radiologiques, inspections des installations de stockage de déchets dangereux et maintien d'un système de notification précoce conçu pour protéger les approvisionnements en eau potable.
Dans l'état de Washington, les visites de l'un des réacteurs nucléaires les plus importants de l'histoire atomique sont suspendues. Les réunions publiques à la réserve nucléaire de Hanford ont été annulées, et ceux qui veulent examiner les documents en personne n'ont pas de chance car les responsables là-bas ont été réduits aux opérations critiques il y a près de deux semaines.
Dans cette photo d'archive d'avril 2019 fournie par le Laboratoire national de Los Alamos, des barils de déchets radioactifs sont chargés pour le transport vers l'usine pilote d'isolement des déchets (WIPP) à l'installation d'essais non destructifs de dosage radioactif (RANT) à Los Alamos, N.M. Les efforts du gouvernement américain pour nettoyer des décennies de déchets de la guerre froide provenant de la recherche nucléaire et de la fabrication de bombes sur des sites fédéraux à travers le pays se sont poursuivis, souvent à un rythme qui, selon les chiens de garde et autres critiques, menace la santé publique et l'environnement. Maintenant, les retombées de la pandémie mondiale de coronavirus entraînent davantage de défis, car le WIPP, le seul dépôt souterrain du pays pour les déchets nucléaires, a terminé la décélération des opérations mercredi, Le premier avril, 2020, pour assurer la sécurité des travailleurs. (Laboratoire national Nestor Trujillo/Los Alamos via AP, Déposer)
Le nombre d'employés sur le site a diminué jusqu'au « minimum absolu » nécessaire pour exécuter des programmes de sécurité et de sûreté et maintenir le fonctionnement des systèmes informatiques pour ceux qui travaillent à domicile.
Les circonstances sont différentes de tout ce que les managers de Hanford n'ont jamais connu, Los Alamos et ailleurs.
Ils ont indiqué en lettres, publications en ligne et autres documents indiquant que leurs décisions sont guidées par des ordonnances de santé publique étatiques et fédérales visant à amener les gens à rester chez eux et à limiter les contacts avec les autres pour endiguer le nombre croissant de cas et de décès liés au COVID-19.
La sécurité des travailleurs est toujours une priorité absolue, a déclaré la sénatrice américaine Maria Cantwell, who was among those who pushed during a congressional hearing in early March for more funding and federal action to speed up the nation's multibillion-dollar cleanup program.
"We are fighting to make sure workers and their families are taken care of during this crisis and that workers have the resources they need to meet cleanup goals when they are able to safely return to their jobs, " she told The Associated Press in an email.
This file aerial photo, date not known, shows Los Alamos National Laboratory in Los Alamos, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Maintenant, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the nation's only underground repository for nuclear waste, the Waste Isolation Pilot Plant, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (The Albuquerque Journal via AP, Déposer)
En ce 6 mars, 2014, fichier photo, empty nuclear waste shipping containers sit in front of the Waste Isolation Pilot Plant near Carlsbad, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Maintenant, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the Waste Isolation Pilot Plant, the nation's only underground repository for nuclear waste, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (AP Photo/Susan Montoya Bryan, Déposer)
Democratic senators had voiced concerns just weeks ago that the Trump administration's proposed budget for the U.S. Energy Department calls for less money to clean up the Cold War-era waste while funneling significantly more to fund modernization of the nation's nuclear arsenal.
The proposal provides nearly $27 billion, most of which would go toward nuclear security work that includes restarting production of the plutonium cores that are used as triggers inside nuclear weapons. Less than one-quarter of that would be used for cleanup of 16 sites in 11 states.
"The coronavirus pandemic demonstrates why we should get cleanup done once and for all, " said Jay Coghlan, executive director of Nuclear Watch New Mexico. "What we do as humans ebbs and flows with history, but the radioactive and toxic wastes that we leave behind last longer than our recorded history. We should be acting now."
Watchdogs also pointed to permit renewals and other regulatory actions related to cleanup that could get pushed back.
The federal government has agreements with several states to reach certain cleanup milestones. Officials were reticent to say what deadlines might be missed, noting only that the Energy Department's environmental managers are evaluating the potential effects on projects across the complex as the virus spreads.
U.S. Sens. Tom Udall and Martin Heinrich said worker health should remain the priority but noted that as lawmakers consider more economic stimulus legislation, increased funding for environmental management could help support jobs and accelerate cleanup in the future.
© 2020 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.
