L'activité manufacturière de la Chine a chuté en janvier, les données officielles publiées vendredi ont montré, alors que le pays est aux prises avec un nouveau virus qui a fait plus de 200 morts.

L'indice des directeurs d'achats (PMI), un premier indicateur de l'activité de l'usine, est arrivé à 50 ans, en légère baisse par rapport aux 50,2 du mois précédent.

Une lecture au-dessus de 50 indique que le secteur est en expansion tandis qu'en dessous de ce nombre, cela indique une contraction.

Ce chiffre survient alors que la Chine lutte contre la propagation d'un coronavirus qui a déclenché une fermeture sans précédent des transports et des affaires dans la province du Hubei, le centre de l'épidémie.

Cependant, le Bureau national des statistiques a déclaré que l'enquête avait été menée avant le 20 janvier, donc "l'impact de la pneumonie causée par le nouveau coronavirus ne s'est pas encore pleinement manifesté".

Les premiers patients sont tombés malades début décembre, mais bon nombre des restrictions ne sont entrées en vigueur qu'au cours de la semaine dernière.

L'activité non manufacturière s'établit à 54,1, une amélioration par rapport à 53,5 en décembre.

Une demande plus élevée avant les vacances du Nouvel An lunaire aurait contribué à l'expansion de décembre après une année difficile pour la Chine au milieu de sa guerre commerciale meurtrière avec les États-Unis.

L'économiste de la United Overseas Bank, Ho Woei Chen, a déclaré à l'AFP que les chiffres de vendredi ne reflètent pas le plein impact du virus.

« L'impact de premier ordre est sur le tourisme et les transports, ", a-t-elle déclaré. "Cela aura un impact direct et immédiat sur la consommation privée et les activités industrielles en Chine, avec de nombreuses entreprises prolongeant leurs fermetures et les résidents étant mis en quarantaine. »

A plus long terme, les chaînes d'approvisionnement en Asie pourraient en pâtir, elle a ajouté.

Mais Ho était optimiste que si l'épidémie est contenue dans la première moitié de l'année, l'économie pourrait s'améliorer au second semestre – compte tenu du rebond observé après l'épidémie de 2003 en Chine du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS).

'Court, chocs violents'

Pour l'instant, les analystes de Goldman Sachs envisagent « court, des chocs violents à la production économique" - comme on l'a vu avec les épidémies virales passées - et prévoient une croissance plus faible pour la Chine en 2020 de 5,5%, contre 5,9 pour cent.

"Une épidémie plus prolongée pourrait réduire la croissance en année pleine à 5% ou même en dessous, ", ont déclaré les analystes dans une note.

La deuxième économie mondiale a connu une croissance de 6,1 % l'an dernier.

Les vacanciers chinois sont restés chez eux ce Nouvel An lunaire après que les autorités ont fermé les attractions, annulé des événements majeurs et exhorté les gens à éviter les grands rassemblements.

Les cinémas ont également fermé pendant ce qui est généralement une période de pointe pour les sorties de blockbusters.

D'autres pays ont dit à leurs citoyens d'éviter de se rendre en Chine et les compagnies aériennes ont réduit leurs horaires de vols vers le pays.

Les fabricants aussi ne prennent aucun risque, avec le géant technologique taïwanais Foxconn fermant ses usines chinoises jusqu'à la mi-février.

Toyota, IKEA, Starbucks, Tesla, McDonald's et Volkswagen font partie des entreprises géantes qui gèlent temporairement la production ou ferment un grand nombre de points de vente en Chine.

La période de jours fériés peut signifier qu'il y a peu d'impact immédiat sur les constructeurs automobiles, mais on s'inquiète de plus en plus des effets à long terme du virus.

© 2020 AFP