L'héritier de l'empire Samsung a comparu vendredi devant le tribunal pour un nouveau procès pour un scandale de corruption tentaculaire qui menace de perturber la gestion du plus grand fabricant de smartphones et de puces mémoire au monde.

Lee Jae-yong est vice-président de Samsung Electronics - où les bénéfices sont en baisse depuis des mois - et a été emprisonné pendant cinq ans en 2017 pour corruption, détournements de fonds et autres délits en rapport avec le scandale qui a fait tomber la présidente sud-coréenne Park Geun-hye.

L'homme de 51 ans a été libéré un an plus tard après qu'une cour d'appel a rejeté la plupart de ses condamnations pour corruption et l'a condamné à une peine avec sursis. mais cette décision a été annulée par la Cour suprême en août, qui a ordonné un nouveau procès.

Accompagné de ses avocats, Lee est entré le visage de pierre devant la Haute Cour de Séoul pour la nouvelle procédure, déclarant aux journalistes :"Je suis désolé d'avoir inquiété de nombreuses personnes.

"Je m'excuse, " il ajouta, s'inclinant alors que les manifestants criaient à proximité.

Lors d'une audience qui a duré moins d'une heure, il ne parlait que pour confirmer son nom, adresse, date de naissance et titre du poste.

L'affaire porte sur des millions de dollars que le groupe Samsung a payés à la confidente secrète de Park, Choi Soon-sil, prétendument pour les faveurs du gouvernement, comme assurer une transition en douceur pour que Lee succède à son père malade.

Les procureurs ont déclaré au tribunal qu'ils disposaient de « beaucoup de preuves » pour prouver ce lien – la question cruciale devant le tribunal.

La décision de la Cour suprême n'augure rien de bon pour Lee, car il a statué que 8,6 milliards de won (7,3 millions de dollars) versés par Samsung devaient être considérés comme des pots-de-vin et que les condamnations avec sursis ne sont possibles dans les affaires de corruption que si le montant est inférieur à 5 milliards de won.

L'avocat de Lee, Jang Sang-kyun, a déclaré que la défense « respecte la décision de la Cour suprême » et le défendrait sur cette base, ajoutant:"La chose la plus importante ici est la pondération de la punition."

Le scandale a mis en évidence des liens louches entre les grandes entreprises et la politique en Corée du Sud, avec la présidente déchue et son amie accusée d'avoir accepté des pots-de-vin de gros bonnets en échange d'un traitement de faveur.

Les deux femmes ont toutes deux été reconnues coupables et condamnées à des peines de prison de plusieurs décennies, et doivent faire face à leurs propres nouveaux procès.

Le juge Jung Joon-young a déclaré à l'accusé :"Je demande à Lee Jae-yong, en tant que vice-président d'une société représentant notre pays, qu'il assume ses responsabilités et accepte humblement l'issue de ce procès."

« Procès du siècle »

Lee est effectivement à la tête du vaste groupe Samsung depuis que son père et président du groupe, Lee Kun-hee, a été cloué au lit par une crise cardiaque en 2014.

Le père et le grand-père de Lee, le fondateur de Samsung, Lee Byung-chull, ont eux-mêmes eu des démêlés avec la justice, mais n'ont jamais été emprisonnés.

Samsung Electronics est la filiale phare du groupe, qui est de loin le plus grand des conglomérats familiaux, ou des chaebols, qui dominent les affaires dans la 11e économie mondiale.

Son chiffre d'affaires global équivaut à un cinquième du produit intérieur brut national et il est crucial pour la santé économique de la Corée du Sud, avec le quotidien économique Financial News qualifiant la procédure de "procès du siècle".

Mais cela vient avec Samsung Electronics luttant contre les défis de la guerre commerciale américano-chinoise et les restrictions d'exportation sévères imposées par Tokyo sur les fournitures clés dans le cadre d'un différend avec Séoul sur l'histoire de la guerre.

Il a signalé une baisse de plus de la moitié de ses bénéfices d'exploitation au troisième trimestre en raison d'un effondrement prolongé du marché mondial des puces, et a rencontré des difficultés avec la technologie de certains de ses nouveaux appareils phares.

Lee a quitté le tribunal après l'audience de vendredi et n'est pas détenu pendant le procès, mais il devrait durer des mois et pourrait priver son entreprise de son principal décideur.

Les affaires courantes de l'entreprise sont gérées par un conseil d'administration, mais les mouvements stratégiques nécessitent son approbation, Kim Dae-jong, professeur de commerce à l'université de Sejong, a déclaré à l'AFP.

"Samsung a une structure de longue date dans laquelle seul son propriétaire peut prendre et exécuter des décisions d'investissement à grande échelle, ce qu'elle doit faire maintenant dans un contexte d'intensification de la concurrence à l'étranger, " il a dit.

Une source connaissant directement l'entreprise a ajouté :"Il y a des choses que seul Lee Jae-yong peut faire."

© 2019 AFP