Un drone blanc avec quatre rotors est apparu sur le toit de l'hôpital principal de WakeMed un mardi matin récent et a atterri devant les portes d'entrée portant une petite boîte brune avec un logo UPS sur le côté.

Le vol a marqué la première livraison commerciale régulière par drone aux États-Unis qui a été approuvée par la Federal Aviation Administration. UPS utilisera des drones pour livrer du sang et d'autres échantillons de laboratoire des hôpitaux WakeMed, cliniques et cabinets médicaux à son laboratoire principal à Raleigh.

Connu pour ses camions bruns carrés, UPS utilisera des drones fabriqués par une entreprise californienne, Matternet, dont les quadricoptères M2 alimentés par batterie peuvent transporter des charges allant jusqu'à 4,4 livres.

Pour l'instant, les livraisons seront limitées à de courts trajets entre l'hôpital principal de WakeMed sur New Bern Avenue et un parc médical de l'autre côté de Sunnybrook Road. Lors d'un vol de démonstration en août dernier, un drone Matternet transportait plusieurs fioles d'eau 1, 377 pieds d'un stationnement dans le parc de bureaux jusqu'au toit de WakeMed.

Le vol de mardi était plus long - environ un tiers de mile - et a duré environ trois minutes. UPS et Matternet prévoient initialement d'effectuer environ sept de ces vols par jour, livraison d'échantillons au laboratoire central de pathologie de WakeMed à l'hôpital.

Finalement, UPS et Matternet espèrent maîtriser la logistique et obtenir l'approbation du gouvernement pour effectuer des vols de drones aussi longs que 12,5 miles, toute la gamme du drone M2. Le ministère des Transports de la Caroline du Nord a travaillé avec Matternet et WakeMed sur le développement du système de livraison médicale, dans le cadre d'un programme de test autorisé par la FAA pour aider à déterminer comment les drones, ou des systèmes d'aéronefs sans pilote, pourrait être réglementé à l'avenir

Les règles de la FAA interdisent toujours les vols de drones hors de la vue de l'opérateur, bien que l'agence ait émis des dérogations dans le cadre du programme de test. UPS et Matternet disent qu'ils s'attendent à pouvoir recevoir une dérogation de la FAA qui leur permettrait d'effectuer des livraisons quotidiennes des installations WakeMed autour du comté de Wake au laboratoire central de New Bern Avenue.

"C'est un processus fluide, et, bien sûr, lorsque vous faites cela pour la première fois, il n'est pas facile de prédire une chronologie, " a déclaré Andreas Raptopoulos, Fondateur et PDG de Matternet. "Mais je serais surpris si nous ne sommes pas en mesure de le faire cette année."

Pour WakeMed, les drones promettent de gagner du temps et de l'argent sur la livraison des échantillons de laboratoire, qui vont maintenant en voiture ou en camion. WakeMed compte trois hôpitaux à service complet et plus de 70 établissements, y compris les cabinets médicaux, dispersés dans le comté.

« Nous envisageons des améliorations significatives des délais d'exécution du laboratoire, " dit Stuart Ginn, un chirurgien qui aide à diriger le département Innovations de WakeMed. « Cela peut prendre plusieurs heures pour que les échantillons arrivent au laboratoire en utilisant les méthodes actuelles, et les drones peuvent transporter des échantillons en quelques minutes sur les mêmes distances."

WakeMed sera facturé pour le service de livraison par drone, mais mardi aucune des parties impliquées n'était disposée à dire combien.

Les vols sont surveillés par des télépilotes, mais le drone suit automatiquement un itinéraire préprogrammé. Il n'y a pas de caméras à bord, soit au profit du pilote, soit pour enregistrer ce qui se trouve au sol. Mardi, le drone est descendu lentement sur une plate-forme d'atterrissage portable de 3 pieds sur 3 pieds.

Alors que ce vol était une première aux États-Unis, Matternet en a fait plus de 3, 000 vols médicaux au-dessus des villes de Suisse, et UPS s'est associé à la société de drones Zipline pour livrer du sang dans des régions reculées du Rwanda.

UPS et Matternet disent qu'ils utiliseront ce qu'ils ont appris à WakeMed pour offrir des livraisons par drones à d'autres hôpitaux et établissements médicaux à travers le pays. Raptopoulos a déclaré que les entreprises espèrent voler pour plusieurs hôpitaux du pays d'ici la fin de 2020 et qu'avec le temps, les livraisons médicales par drones seront considérées comme routinières.

"Imaginez si dans cinq ans nous revenions sur ce vol, " a-t-il dit. " Mais nous vivons dans une nouvelle réalité où il y a des milliers de vols qui se produisent chaque jour, simplement améliorer la vie des patients jour après jour, 24/7, sans que personne ne s'en aperçoive."

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