Un casse-cou français qui a passé des années à développer un hoverboard à réaction a traversé la Manche dimanche, accomplissant sa quête après avoir réussi une manœuvre délicate de ravitaillement qui avait écourté sa première tentative il y a 10 jours.

Franky Zapata a décollé sur son "Flyboard" de Sangatte sur la côte nord de la France à 8h17 (06h17 GMT) pour le voyage de 35 kilomètres (22 miles) à St. Margaret's Bay à Douvres, Angleterre.

Escorté par trois hélicoptères, il a plané sur l'eau dans la lumière du petit matin et a atterri 22 minutes plus tard dans la baie pittoresque, sous les applaudissements de dizaines de spectateurs et de journalistes.

"Je me sens bien. Je me sens heureux, Je me sens chanceux. C'est juste un moment incroyable pour moi, " a déclaré Zapata à l'AFP après l'atterrissage.

Il a déclaré que les indicateurs sur la visière de son casque montraient qu'il avait couru sur la voie maritime très fréquentée à une vitesse de 160-170 km/h (100-105 mph), faire des zigzags en approchant de la côte pour essayer de soulager la fatigue de ses jambes.

Quelques minutes après être descendu de la plate-forme métallique où il a posé son engin, Zapata a fondu en larmes en parlant au téléphone avec son fils de 10 ans, qui pouvait être entendu dire, "Père, tu es le meilleur!"

"J'étais presque à mes limites - il y avait encore assez de carburant dans mon sac pour encore une dizaine de kilomètres. J'aurais peut-être pu en faire cinq ou six, " Zapata a déclaré aux journalistes plus tard à Sangatte.

"Les gens sont passionnés par ça, tout le monde rêve de voler, " il a dit, rappelant sa fascination pour l'hoverboard dans le film à succès de 1989 "Retour vers le futur II", fixé en 2015.

"Et puis 2015 est arrivé, et il n'y avait toujours pas d'hoverboards, alors nous avons dit 'OK, nous allons le faire'."

'Mon rêve'

Zapata, un ancien champion de jet-ski de 40 ans, a fait sa première tentative le 25 juillet, à l'occasion du 110e anniversaire de la première traversée historique de la Manche par Louis Blériot en avion.

Mais il a dû être pêché dans l'eau après avoir échoué à débarquer sur un bateau pour faire le plein - son sac à dos contient environ 35 kilogrammes (77 livres) de kérosène, assez pour le maintenir en l'air pendant environ 10 minutes.

Cette fois, le bateau de ravitaillement était plus grand et avait une zone d'atterrissage plus grande.

Lorsqu'on lui a demandé s'il se considérait comme le successeur de Blériot, Zapata a déclaré à la télévision BFM :"Ce n'est pas vraiment comparable, il a été l'un des premiers hommes à voler.

« Disons simplement que j'ai réalisé mon rêve.

Voiture volante en chantier

Zapata travaille sur l'hoverboard depuis trois ans, malgré la perte de parties de deux doigts lors de son vol inaugural dans son garage près de Marseille, quand ils ont été aspirés dans les turbines.

Dyslexique et daltonien, Zapata a quitté l'école à 16 ans. Mais sa détermination a brillé dans les courses internationales de jet-ski.

« Il ne pouvait pas distinguer les bouées jaunes et rouges indiquant la route à droite ou à gauche, " son ami et ancien rival Vincent Lagaf, a confié à franceinfo.

« Il est donc resté deuxième ou troisième pour suivre les autres jusqu'au dernier tour, puis il a tout fait pour gagner."

Fils d'un entrepreneur en bâtiment, il a toujours été passionné de mécanique. Zapata a trouvé comment rendre ses jet-skis plus puissants, dit Lagaf.

"Cascadeur, pilote, entrepreneur, inventeur - je ne suis pas sûr de ce que je suis, un peu de tout et de rien à la fois, " a déclaré Zapata récemment.

Il détient déjà le record du monde Guinness du plus long vol en hoverboard, un voyage de 2,2 kilomètres au-dessus de la mer Méditerranée en avril 2016.

Aucun arbitre Guinness n'était présent pour la dernière tentative de Channel, bien qu'une porte-parole ait déclaré qu'il pourrait toujours obtenir un nouveau record si le voyage respectait ses directives.

Zapata a éclaté sous les projecteurs lors du défilé militaire du 14 juillet à Paris, où il a bourdonné au-dessus d'une foule de spectateurs stupéfaits, dont le président français Emmanuel Macron.

Macron a tweeté dimanche ses félicitations pour le dernier succès de Zapata. "Avec ce nouvel exploit, vous continuez à dépasser les limites de l'innovation militaire française. Tu es une inspiration pour tout le monde, Merci."

Le dispositif de Zapata a également attiré l'attention du ministère français de la Défense, qui en décembre a donné sa compagnie, Z-AIR, une subvention de développement de 1,3 million d'euros (1,4 million de dollars), notamment pour l'amélioration des turbines.

Zapata espère finalement s'envoler dans les nuages ​​​​à des altitudes bien au-dessus des 15 à 20 mètres (50-65 pieds) actuellement, ce qui l'obligera à comprendre comment transporter un parachute, équipement de guidage et éventuellement un réservoir d'oxygène.

Et cette année, il espère dévoiler une voiture volante à 10 turbines qui serait assez facile à piloter pour n'importe qui, sans nécessiter la force physique et de longues heures de pratique pour maîtriser le Flyboard.

"Nous prévoyons d'avoir les autorisations de vols d'essai dans les prochains jours, " il a dit, ajoutant qu'il aurait initialement une autonomie de 100 à 120 kilomètres.

"Nous allons prendre un peu de vacances... et puis toute l'équipe se remettra au travail donc elle sera prête à temps."

© 2019 AFP