Cela ressemblait à un autre exemple de la portée excessive de Big Tech, une histoire de David et Goliath opposant une plate-forme Internet massive à des individus impuissants.

Voici les faits :Grubhub, l'entreprise de livraison de nourriture, achetait des domaines Web nommés d'après des restaurants familiaux et les utilisait pour diriger sa propre entreprise.

Mais ce n'était pas tout à fait aussi coupé et séché.

Le tollé a commencé vendredi lorsque la New Food Economy a rapporté que Grubhub en avait enregistré plus de 23, 000 domaines au nom de restaurants sans leur consentement dans ce que la nouvelle économie alimentaire présente comme une tentative de générer plus de revenus de commissions et d'empêcher les restaurants de créer leur propre présence en ligne.

Après avoir enduré quatre jours d'indignation de la part des restaurateurs et des critiques, Grubhub est passé à l'offensive mardi. Dans un e-mail obtenu par le Times, Le directeur général Matt Maloney a déclaré que les allégations étaient « carrément fausses, " insistant sur le fait que les restaurants utilisant sa plate-forme de livraison de nourriture avaient explicitement accepté les achats de domaines Web et la création de sites Web faisant la publicité de leurs entreprises.

« Nous ne créons pas de sites Web sans l'autorisation d'un restaurant, " Maloney a écrit dans l'e-mail aux employés. " Nous avions une disposition très claire dans chacun de nos contrats de restauration disant que nous fournirions ce service pour leur apporter plus de commandes. "

Maloney a également déclaré Grubhub, qui a mis fin à la pratique de créer automatiquement des sites Web pour les restaurants en 2018, facturés aux restaurants beaucoup moins pour les commandes reçues via ces sites Web que pour celles passées directement dans son application, et a transféré la propriété des sites Web aux restaurants à leur demande.

"Les allégations sont fausses, " a-t-il écrit. " Et ceux qui répandent de faux récits sont imprudents. "

Le langage contractuel obtenu par le Times semble soutenir certaines des affirmations de Maloney. Le deuxième élément en termes de service signé par les restaurateurs indique que Grubhub "peut créer, maintenir et exploiter un microsite (« MS ») et obtenir l'URL de ce MS au nom du restaurant. »

Si les actions de Grubhub étaient interprétées comme une sinistre prise de pouvoir, cela peut être le résultat de préoccupations plus larges des petites entreprises qui se trouvent de plus en plus à la merci d'énormes plateformes Internet avec le pouvoir de réquisitionner leurs relations clients et d'écrémer leurs bénéfices.

Au cours de la dernière année, Grubhub a fait face à une multitude d'accusations de pratiques commerciales abusives, y compris la publication de faux numéros de téléphone sur son site, facturer aux restaurants des milliers de dollars de commission pour les appels sans rapport avec les commandes de nourriture et augmenter les commissions à des niveaux insoutenables, parfois jusqu'à 30 %.

Japper, une autre plate-forme technologique clé pour l'activité de nombreux petits restaurants, a fait face à des critiques similaires après que des allégations aient émergé l'année dernière selon lesquelles il cachait des critiques positives pour les magasins qui refusaient de payer pour la publicité.

Ces problèmes sont devenus endémiques dans l'économie numérique, selon Stacy Mitchell, co-directeur de l'Institut pour l'autonomie locale. Elle a déclaré que le déséquilibre de pouvoir entre les grandes plates-formes technologiques et les petites entreprises qui les utilisent signifie que les contrats sont rarement établis sur un pied d'égalité.

« Les conditions d'utilisation sont devenues un moyen pour ces grandes entreprises d'établir et de justifier une relation d'exploitation, " a déclaré Mitchell. "Ils sont généralement quelque chose qui est à prendre ou à laisser. Si vous ne le prenez pas, vous êtes exclu de la moitié du marché."

Grubhub a déclaré au Times que la ligne dans ses conditions de service autorisant la création des microsites était sur une base de non-participation, ce qui signifie que les restaurants pourraient choisir de rejeter ou de négocier la disposition. Malgré cela, Mitchell a déclaré qu'il était peu probable que les restaurants savaient qu'ils avaient la possibilité de négocier des conditions avec une plate-forme comme Grubhub. "Si vous lisez même ces conditions, votre hypothèse va être qu'il s'agit d'un accord à prendre ou à laisser, " elle a dit.

Sharokina Shams de la California Restaurant Assn. dit même si l'autorisation de créer les microsites a été donnée dans les conditions d'utilisation de Grubhub, le manque de communication et de clarté sur l'activité que l'entreprise menait au nom des restaurants est un problème.

« Il semble que chaque fois que nous entendons des restaurateurs parler de leur expérience avec les services de livraison tiers, des mots comme 'arnaque' et 'gougeage' reviennent, ", a déclaré Shams.

Shams a déclaré que les propriétaires de restaurants disent souvent à son organisation qu'ils perdent de l'argent sur les commandes via Grubhub et des services similaires, mais ressentent une pression pour participer par peur de perdre de nouveaux clients à cause de la concurrence.

"Maintenant, pour ajouter l'insulte à la blessure, nous apprenons l'existence de ces prétendus sites Web « fantômes » et des frais facturés aux restaurants pour des commandes qui n'ont même jamais été passées. C'est inacceptable, et c'est quelque chose que nous allons certainement approfondir, ", a déclaré Shams.

Oriett Mani, propriétaire du café Citrus on Sunset à Los Angeles, a déclaré qu'elle n'était pas au courant du microsite que Grubhub avait créé au nom de son restaurant.

"Ce n'est même pas ma nourriture, " dit Mani, en référence à une grande image de crêpes et de bacon en haut du microsite. "Cet emplacement n'est pas correct non plus. J'ai annulé cet emplacement avec eux il y a des mois."

Mani a déclaré qu'elle n'avait généralement aucun problème dans sa relation avec Grubhub, mais qu'elle essayait de s'éloigner de la plate-forme en raison des frais de commission élevés.

"J'essaie de faire passer tous les ordres par moi maintenant, " dit Mani. " Ils me donnent des affaires, mais toute cette commission s'additionne vraiment."

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