Direction de la mission de technologie spatiale de la NASA, avec les co-investigateurs, dont le Laboratoire de recherche de l'armée de l'air, Boule Aérospatiale, SpaceX, le Centre des systèmes spatiaux et de missiles, et Aérojet, devraient lancer le vaisseau spatial Ball's Green Propellant Infusion Mission (GPIM), permettant la toute première démonstration en orbite du propulseur vert ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-toxic Propellant) développé par l'AFRL en orbite.

Le lancement du vaisseau spatial GPIM est prévu le 24 juin depuis le site de lancement LC-39A du Kennedy Space Center, Floride, avec l'ouverture de la fenêtre de lancement à 23h30. Eastern dans le cadre de la mission Space Test Program-2 (STP-2) du ministère de la Défense sur un lanceur SpaceX Falcon Heavy.

Démonstration spatiale de ce nouveau propulseur, ASCENSION, anciennement AF-M315E, marque une étape importante dans un effort national pour développer de nouveaux propulseurs énergétiques pour remplacer l'hydrazine, le propulseur chimique actuellement établi de choix pour presque toutes les propulsions satellitaires actuelles. Non seulement ASCENT est 50 % plus performant que l'hydrazine, mais c'est aussi une alternative beaucoup plus sûre, permettant des opérations au sol rationalisées par rapport aux propulseurs traditionnels. Alors que l'hydrazine est inflammable, toxique, et nécessite l'utilisation de combinaisons d'ensemble de protection atmosphérique autonome (SCAPE) pour les opérations de manutention, Le propulseur ASCENT nécessite un équipement de protection individuelle (EPI) minimal tel qu'une blouse de laboratoire et une protection contre les éclaboussures pour le visage.

« La démonstration d'un propulseur vert révolutionnaire pour la propulsion des engins spatiaux est essentielle alors que nous nous dirigeons vers des opérations spatiales qui deviennent la nouvelle norme, " a déclaré le Dr Shawn Phillips, chef de la division de propulsion des fusées de l'AFRL.

Les origines d'ASCENT ont commencé il y a plus de 20 ans en AFRL à Edwards AFB, Californie, en collaboration avec l'U.S. Air Force Academy (USAFA) qui a été le pionnier de l'exploration des propulseurs énergétiques à base de liquide ionique avec des propriétés de manipulation largement supérieures et des performances améliorées par rapport à l'hydrazine. Après 30 millions de dollars d'investissements en R&D AFRL pour faire mûrir cette technologie de la conception aux systèmes de propulseurs spatiaux, la mission GPIM démontrera la maturité de cette technologie pour une utilisation sur les actifs spatiaux commerciaux et du DOD. Tandis qu'ASCENT offre aujourd'hui des réductions révolutionnaires du coût/du calendrier des opérations au sol et des performances améliorées en orbite, ce n'est que le début d'une renaissance de la propulsion des engins spatiaux issue des efforts de R&D sur les propulseurs à l'AFRL.