La société dérivée de l'Université de Plymouth Fieldwork Robotics a terminé les premiers essais sur le terrain de son système robotisé de récolte de framboises.

Les tests ont eu lieu dans une ferme du West Sussex appartenant au partenaire industriel de Fieldwork, le principal producteur britannique de fruits rouges Hall Hunter Partnership, qui fournit Marks &Spencer, Tesco et Waitrose.

Les données des essais seront utilisées pour affiner et améliorer le système prototype avant que d'autres essais sur le terrain soient organisés plus tard cette année. S'ils réussissent, la fabrication d'un système commercial devrait commencer en 2020.

Fieldwork Robotics a été constituée pour développer et commercialiser les travaux du Dr Martin Stoelen, Maître de conférences en robotique à l'École d'informatique de l'Université, Electronique et Mathématiques. Il a dit:

« Commencer les tests sur le terrain chez Hall Hunter Partnership est une étape importante pour nous, et nous donnera un retour d'information inestimable pour continuer à développer le système vers la commercialisation, dans le cadre de notre financement Innovate UK. Je suis très fier des réalisations de l'équipe, à Fieldwork Robotics Ltd et à travers mes différents projets de recherche sur la récolte robotique ici à l'Université de Plymouth."

Les agriculteurs du monde entier s'intéressent de plus en plus à la technologie des robots pour faire face au déclin structurel à long terme de la main-d'œuvre.

Le travail de terrain se concentre dans un premier temps sur les framboises car elles sont difficiles à cueillir, sont plus délicats et s'abîment plus facilement que les autres fruits rouges, et poussent sur des buissons à feuillage et à distribution de baies complexes.

Une fois que le système a prouvé son efficacité avec les framboises, il s'adapte facilement à d'autres fruits et légumes mous, les mêmes chercheurs développent également des robots de validation de principe pour d'autres cultures suite à l'intérêt des principales entreprises agroalimentaires.

Le directeur de l'exploitation de Hall Hunter Partnership, David Green, a déclaré :

"Comme cela a toujours été le cas, pour que les entreprises agricoles et horticoles comme la nôtre restent compétitives dans les économies développées, nous devons adopter et investir dans les dernières innovations technologiques à mesure qu'elles évoluent. Chez HHP, nous prévoyons que l'application directe de plates-formes robotiques pour les activités de récolte et d'élevage, combinés aux avantages indirects de la collecte de données et de la microanalyse supplémentaires qu'ils rendent possibles, ils joueront un rôle important dans l'amélioration de la qualité des produits, productivité et les rendements à court et moyen terme."

Plus tôt cette année, Fieldwork - et des partenaires dont l'Université de Plymouth et le National Physical Laboratory - a reçu un 547 £, 250 Innovate UK subvention pour développer un prototype de robot multi-bras.

Le Dr Stoelen dirige également un projet de développement de systèmes robotisés pour récolter les choux-fleurs, soutenu par Agri-Tech Cornwall, une initiative financée en partie par le Fonds européen de développement régional avec un cofinancement du Cornwall Council. Il travaille également sur un projet de cueillette de tomates mené en partenariat avec l'Université Jiao Tong de Shanghai.

Frontier IP détient une participation de 27,5% dans la société, et fournit à Fieldwork un soutien pour l'ingénierie et le développement de logiciels, collecte de fonds et partenariats avec l'industrie. Son PDG, Neil Crabb, a déclaré :

« Nous sommes ravis des progrès réalisés par Fieldwork dans le développement d'un système de robot de récolte de framboises. La réalisation de ces essais sur le terrain est une étape importante dans la commercialisation de la technologie, et nous attendons avec impatience la prochaine série de tests à l'automne."