La NASA a lancé la dernière étape d'un effort de quatre ans pour développer un système national de gestion du trafic pour les drones, les tester dans les villes pour la première fois au-delà de la ligne de mire de l'opérateur alors que les entreprises envisagent à l'avenir de libérer les dispositifs sans pilote en masse au-dessus des rues et des bâtiments très fréquentés.

Plusieurs drones ont décollé en même temps au-dessus du centre-ville de Reno cette semaine dans une série de simulations testant une technologie émergente qui sera un jour utilisée pour gérer des centaines de milliers de petits avions commerciaux sans pilote livrant des colis, pizzas et fournitures médicales.

"Cette activité est le défi le plus récent et le plus technique que nous ayons relevé avec les systèmes aériens sans pilote, " a déclaré David Korsmeyer, directeur associé de la recherche et de la technologie au centre de recherche Ames de la NASA à Mountain View, Californie.

Un drone autonome a décollé mardi du toit d'un parking de casino de cinq étages et a atterri sur le toit d'un autre hors de vue de l'autre côté de la rue. Il a plané comme des capteurs embarqués ajustés pour les vents en rafales avant de revenir près du centre de la rampe de lancement.

Equipé d'un GPS, d'autres ne se sont pas heurtés plus haut que les lampadaires de la ville, mais ont pu éviter d'entrer en collision grâce à des systèmes de suivi embarqués connectés aux ordinateurs de la NASA au sol.

Des tests similaires ont été menés dans des zones reculées et rurales. La Federal Aviation Administration a déjà autorisé des vols d'essai individuels dans les villes, mais jamais pour plusieurs drones ou hors de la vue de l'opérateur.

La nouvelle série de tests se poursuit cet été à Reno et Corpus Christi, Texas, c'est la première fois que des simulations combinent tous ces scénarios, dit Chris Walach, directeur exécutif du Nevada Institute of Autonomous Systems, qui exécute les tests Reno de véhicules aériens sans pilote, ou des drones.

« Quand nous avons commencé ce projet il y a quatre ans, beaucoup d'entre nous n'auraient pas pensé que nous serions ici aujourd'hui à piloter des drones avec des systèmes de drones avancés au large d'immeubles de grande hauteur, " il a dit.

L'équipe a adopté un "crawl, marche, run" lorsqu'elle a initié les tests en 2015, culminant avec cette quatrième série de simulations, dit Ron Johnson, chef de projet pour la gestion du trafic des systèmes d'aéronefs sans pilote au Ames Research Center de la NASA.

« Nous sommes définitivement dans la phase de « course » de ce développement ici à Reno, " il a dit.

Les résultats seront partagés avec la FAA. L'agence a présenté en janvier des règles proposées qui allègeraient les restrictions sur le vol de drones au-dessus des foules, mais a déclaré qu'elle ne prendrait aucune mesure finale tant qu'elle n'aurait pas terminé un autre règlement sur l'identification des drones en vol, ce que les analystes de l'industrie disent pourrait être dans des années.

Les critiques affirment que la FAA a entravé l'utilisation commerciale des drones en appliquant la même norme de sécurité rigide qu'elle utilise pour les compagnies aériennes.

"Il peut y avoir beaucoup de mentalité de la Silicon Valley où les gens ne veulent pas attendre. Alors, nous essayons de trouver un équilibre entre libérer l'esprit d'entreprise et s'assurer que nous le faisons en toute sécurité tout en essayant d'accélérer l'acceptation des drones en public, " a déclaré Johnson.

Amazon et FedEx font partie des entreprises qui espèrent envoyer des produits de consommation par drone d'ici 2020. La société de livraison de drones Flirtey a commencé à tester la livraison de défibrillateurs pour les patients en arrêt cardiaque l'année dernière à Reno sous la supervision de la FAA.

Johnson a déclaré que les villes présentent les plus grands défis en raison du nombre limité, petites zones d'atterrissage parmi les immeubles de grande hauteur qui créent des problèmes de navigation et de communication.

Il a déclaré qu'il était devenu évident très tôt que les plans de gestion des voyages pour les drones devraient être entièrement automatisés, car les contrôleurs aériens de la FAA ne peuvent pas gérer l'énorme charge de travail.

Le système est testé avec l'aide de 36 partenaires privés, y compris les fabricants de drones, les opérateurs, développeurs de logiciels et autres fournisseurs de services tiers, dit Johnson.

Le système utilise un logiciel au sol qui communique les plans de vol et les positions à d'autres systèmes logiciels. Les drones sont équipés de programmes d'atterrissage, éviter les accidents, surveillance, détection et identification, des caméras optiques et des systèmes similaires aux radars fonctionnant avec des lasers.

Huy Tran, directeur de l'aéronautique au centre de recherche Ames de la NASA, a déclaré que ses superviseurs au siège de la NASA étaient surpris d'apprendre qu'ils testaient des drones à Reno.

"Ils ont dit, « Êtes-vous fou ? » », a-t-elle déclaré. « Nous espérons que (le test dans) Reno montre que les drones peuvent voler et atterrir en toute sécurité. »

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.