Pendant plus de 115 ans, l'industrie automobile de la ville de Zwickau, en Allemagne de l'Est, a vécu des bouleversements déchirants, notamment la Seconde Guerre mondiale et l'effondrement du communisme. Maintenant la ville a 90 ans, 000 personnes plongent tête baissée dans une autre ère de changement :le passage total du principal employeur Volkswagen aux voitures électriques dans l'usine locale.

Le plus grand constructeur automobile au monde crée sa première usine entièrement électrique et arrête progressivement la production de voitures à moteur à combustion interne construites par des générations de travailleurs locaux.

La transformation électrique pose des questions sur les perspectives à long terme de l'industrie automobile, qui emploie 840 personnes, 000 personnes en Allemagne et des millions dans le monde, comme source d'emplois pour des communautés comme Zwickau, qui a donné au monde à la fois la marque de luxe Audi et la "voiture du peuple" de l'ère communiste Trabant.

Moins de travailleurs seront probablement nécessaires, avec des compétences différentes. Et il n'y a pas encore de marché de masse pour les voitures à batterie uniquement. L'investissement de 1,2 milliard d'euros (1,35 milliard de dollars) de Volkswagen est considéré comme un signe d'espoir pour la communauté. Mais les tendances à long terme de l'emploi dans l'ensemble de l'industrie sont moins certaines.

"Nous voyons des dangers dans cela, mais nous voyons cela vraiment comme une chance pour le centre de fabrication de Zwickau de se démarquer, " le maire de la ville, Pia Findeiss, a déclaré à l'Associated Press.

Au-dessus de son bureau est accrochée une peinture à l'huile de la période communiste dans les années 1980 qui montre les cheminées éructantes de deux usines de coke qui empoisonnaient l'air de la ville. Comme les mines de charbon et les textiles de la région, c'était une industrie qui allait et venait au gré des temps.

L'une des principales préoccupations est que les voitures électriques n'ont pas besoin de moteurs et de transmissions avec des milliers de pièces métalliques à assembler. Lorsqu'un moteur à combustion interne en a 2, 000 à 3, 000 pièces métalliques, une transmission électrique comporte 150 à 250 pièces. Et les batteries qui l'alimentent sont produites par des processus très différents qui sont faciles à transmettre aux robots.

L'Institut Frauenhofer d'ingénierie industrielle de Stuttgart estime que 23, 000 à 97, 000 emplois allemands pourraient disparaître dans la production de groupes motopropulseurs d'ici 2030. Bien que cela ne représente qu'une fraction des 44 millions employés en Allemagne, les pertes sont susceptibles d'être concentrées dans certaines collectivités et entreprises, y compris les fournisseurs.

Fabricant de pièces de moteur UKM Fahrzeugteile, par exemple, réalise la moitié de son activité dans les transmissions classiques. Il dit qu'il réoriente son objectif stratégique vers les camions et les motos, ainsi que des domaines non automobiles comme l'aviation.

« Sur une base végétale et régionale, les effets peuvent être graves, " a déclaré Olivier Riedel, le directeur de l'institut. « Pensez aux petites entreprises, par exemple, incapables de rattraper les ventes perdues de composants pour moteurs à combustion interne, ou des régions structurellement faibles où les emplois alternatifs sont rares."

A Zwickau, un hall d'assemblage continue de produire des berlines Volkswagen Golf avec des moteurs traditionnels, qui aident à générer les bénéfices à investir dans le développement de l'électricité.

Dans une salle voisine, les ouvriers préparent l'avenir :ils mettent en place 350 robots oranges massifs qui deviendront l'ID 3, la voiture à batterie abordable qui sera lancée l'année prochaine.

La plante est 8, 000 travailleurs sont quant à eux poussés à suivre une formation dans des salles de classe préfabriquées. Certains 1, 500 obtiendra une certification spéciale sur la façon de traiter les composants haute tension, par exemple.

Le vétéran de l'usine Rainer Pilz, 59, fait partie de ceux qui recyclent la prochaine génération de travailleurs de Volkswagen. Alors qu'il prend sa retraite l'année prochaine, il a un intérêt personnel à faire du déménagement de Volkswagen un succès en tant que son fils et sa fille, dans la trentaine, travaille également dans l'entreprise.

"Nous avons la chance de construire quelque chose de complètement nouveau ici, ", dit-il dans une salle où les stagiaires enfilent des lunettes de réalité virtuelle et apprennent à identifier le bon connecteur électrique sur un compresseur de climatisation. "Je pense que l'avenir s'annonce prometteur."

L'industrie automobile de Zwickau a commencé en 1904, quand August Horch a fondé un constructeur automobile sous son propre nom puis a lancé Audi, fait maintenant partie de Volkswagen et a son siège dans le sud de l'Allemagne. Les fabricants ont été repris par les autorités communistes après la Seconde Guerre mondiale et des années 1950 aux années 1990 se sont avérés les deux temps, Trabant à corps en plastique. La Trabant crachant des gaz d'échappement est entrée dans l'histoire après la réunification de l'Allemagne en 1990, et les travaux qui les fabriquaient aussi.

Mais Volkswagen est arrivé et a investi massivement à partir de 1990, produire des Golfs et des Passat et maintenir la région de Saxe dans le jeu de l'automobile. Il existe aujourd'hui un vaste réseau de fournisseurs et de prestataires de services connectés à l'industrie; une vingtaine, 000 travaux pour les constructeurs automobiles en Saxe, et 75, 000 chez les fournisseurs.

Pour l'instant, Volkswagen s'est engagé à ne procéder à aucun licenciement obligatoire à Zwickau avant 2025, dans le cadre d'un accord conclu avec ses puissants représentants syndicaux. Le pivot électrique de la société fait partie de ses efforts pour sortir du scandale dans lequel la société a admis avoir triché sur les tests d'émissions des moteurs diesel.

Exigences de l'Union européenne visant à réduire les émissions moyennes de dioxyde de carbone à partir de 2021, dans le prolongement de l'accord de Paris sur le climat de 2016, poussent les constructeurs automobiles à construire et à vendre rapidement plus de véhicules à batterie. Les voitures électriques restent une infime partie du marché car les prix plus élevés et le manque d'endroits pour recharger rebutent les consommateurs - seulement 1,6% en Allemagne, 1,2 pour cent aux États-Unis.

Volkswagen parie qu'en fixant le prix de l'ID 3 à moins de 30, 000 euros (33 $, 500) pour la version de base, cela peut faire des voitures électriques un phénomène de masse, en visant Tesla, qui dit qu'il vend maintenant les 35 $ promis depuis longtemps, 000 version de son modèle compact 3.

A partir de 2021, l'usine de Zwickau aura la capacité d'en produire 330, 000 voitures par an sur six modèles. L'entreprise présente l'ID 3 comme un digne successeur de l'historique Beetle compact et de son pilier actuel du marché de masse, le Golfe.

À certains égards, la poussée vers les voitures électriques entraîne déjà des suppressions d'emplois, les analystes disent, alors que les entreprises cherchent à améliorer leurs profits, sans laquelle ils ne peuvent pas investir dans les nouvelles technologies. General Motors fermera quatre usines aux États-Unis et une au Canada. Environ 5, 900 travailleurs vont perdre leur emploi, ainsi que 8 autres, 000 cols blancs. Ford a annoncé cette semaine qu'il en couperait environ 7, 000 emplois de cols blancs. Volkswagen elle-même a annoncé qu'elle réduirait de 5 le personnel administratif au siège, 000-7, 000.

"Il est raisonnable de s'attendre à une certaine réduction de l'emploi, " a déclaré Sam Abduelsamid, analyste chez Navigant Research.

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