La demande croissante de minéraux et de métaux pour construire les véhicules électriques, panneaux solaires, les éoliennes et autres infrastructures d'énergie renouvelable nécessaires pour atteindre les objectifs ambitieux de l'Accord de Paris sur le climat pourraient dépasser les taux de production actuels de métaux clés d'ici 2022, selon une nouvelle étude de l'UTS Institute for Sustainable Futures.

L'étude, commandé et financé par l'organisation américaine à but non lucratif EarthWorks, montre qu'à mesure que la demande de minéraux tels que le lithium et les terres rares monte en flèche, les impacts environnementaux et humains déjà importants de l'exploitation minière des roches dures devraient également augmenter fortement. Dans un livre blanc d'accompagnement, Earthworks plaide en faveur d'un vaste changement dans le secteur des technologies propres vers un approvisionnement en minéraux plus responsable.

"Nous avons une opportunité, si nous agissons maintenant, pour s'assurer que notre économie émergente de l'énergie propre est vraiment propre - ainsi que juste et équitable - et ne dépend pas de l'exploitation minière sale, " dit Payal Sampat, Directeur des Mines de Terrassement. « Alors que nous développons les technologies d'énergie propre dans la poursuite de nos objectifs climatiques nécessairement ambitieux, nous devons protéger la santé communautaire, l'eau, les droits de l'homme et l'environnement.

« La transition des matériaux responsables devra être étendue de manière tout aussi ambitieuse que la transition vers les énergies 100 % renouvelables, " a déclaré le Dr Sven Teske, Directeur de recherche à l'UTS Institute for Sustainable Futures.

Pour ce faire, il faudra un engagement concerté des entreprises et des gouvernements, selon l'auteur principal du rapport, Elsa Dominish, Consultant senior en recherche à l'UTS Institute for Sustainable Futures. « Nous devons augmenter considérablement l'utilisation de minéraux recyclés, utiliser les matériaux beaucoup plus efficacement, exiger des opérations minières qu'elles se conforment à des normes indépendantes en matière d'environnement et de droits de l'homme, et prioriser les investissements dans le transport collectif électrique.

« La transition vers les énergies renouvelables ne sera durable que si elle garantit les droits humains des communautés où se déroule l'exploitation minière pour fournir des technologies d'énergie renouvelable et de batteries. Si les fabricants s'engagent à un approvisionnement responsable, cela encouragera davantage de mines à s'engager dans des pratiques et une certification responsables. il est également urgent d'investir dans des programmes de recyclage et de réutilisation pour garantir la récupération des métaux précieux utilisés dans ces technologies, donc seulement ce qui est nécessaire est extrait, " a déclaré Mme Dominish.

Faits saillants de la recherche :

• Dans un scénario d'énergie renouvelable à 100 %, les besoins en métaux pourraient augmenter considérablement, nécessitant de nouvelles sources primaires et recyclées
• Les technologies propres reposent sur une variété de minéraux, principalement du cobalt, nickel, lithium, le cuivre, aluminium, argent et terres rares. Cobalt, le lithium et les terres rares sont les métaux les plus préoccupants pour l'augmentation de la demande et des risques d'approvisionnement
• Les batteries pour véhicules électriques sont le moteur le plus important de la demande accélérée de minéraux.
• Les sources recyclées peuvent réduire considérablement la demande primaire, mais une nouvelle exploitation minière est susceptible d'avoir lieu et de nouveaux développements miniers liés aux énergies renouvelables sont déjà en cours
• Un approvisionnement responsable est nécessaire lorsque l'approvisionnement ne peut pas être satisfait par des sources recyclées

L'extraction des minéraux entraîne déjà des coûts importants pour les personnes et l'environnement, alimentant les conflits et les violations des droits humains, pollution massive de l'eau et destruction de la faune et des forêts. La plupart du cobalt mondial, utilisé dans les batteries rechargeables pour véhicules électriques et téléphones, est extrait en République Démocratique du Congo, souvent à la main dans des conditions dangereuses en utilisant le travail des enfants. Plus tôt cette année au Brésil, l'effondrement de deux digues à stériles à la mine de fer Brumadinho de Vale a tué des centaines de travailleurs et de résidents locaux. Des recherches indépendantes qui analysent des décennies de données sur les défaillances de barrages de déchets miniers révèlent que ces défaillances catastrophiques se produisent plus fréquemment et devraient continuer à augmenter en fréquence.

"En Norvège, le gouvernement nous dit que nous devons sacrifier nos fjords pour extraire du cuivre pour une énergie propre, " a déclaré Silje Karine Muotka, membre du Parlement sami, qui se bat contre une proposition de mine dans leurs aires traditionnelles d'élevage de rennes. "Je reconnais que nous avons besoin de matériaux pour les nouvelles technologies, mais nous devrions chercher des moyens de les obtenir qui ne nuisent pas à l'environnement ou ne menacent pas la culture autochtone. »

« La production solaire et éolienne croît rapidement, alors que le coût des technologies énergétiques propres a continué de baisser, " a déclaré Danny Kennedy, Directeur général du California Clean Energy Fund. « Si la révolution des technologies propres nous a appris quelque chose, c'est que l'humanité possède une capacité d'innovation illimitée. Notre tâche est d'établir les paramètres dans lesquels les innovateurs peuvent innover pour garantir que l'énergie propre est vraiment propre. »

Earthworks a commandé la recherche de l'ISF dans le cadre de son nouveau projet « Rendre l'énergie propre propre, Initiative Juste &Équitable, qui vise à garantir que la transition vers les énergies renouvelables soit alimentée par des minéraux provenant de sources responsables et équitables, minimiser la dépendance à l'égard des nouvelles extractions et orienter l'industrie minière vers des pratiques plus responsables.