Les processus qui ont conduit à la glaciation aux pôles cratérisés de Mercure, la planète la plus proche du soleil, ont été modélisés par une équipe de recherche dirigée par l'Université du Maine.

James Fastook, professeur d'informatique à l'UMaine et chercheur au Climate Change Institute, et James Head et Ariel Deutsch de l'Université Brown, étudié l'accumulation et l'écoulement de la glace sur Mercure, et comment les dépôts glaciaires de la plus petite planète de notre système solaire se comparent à ceux de la Terre et de Mars.

Leurs découvertes, publié dans la revue Icare , ajouter à notre compréhension de la façon dont les accumulations de glace de Mercure - estimées à moins de 50 millions d'années et jusqu'à 50 mètres d'épaisseur par endroits - peuvent avoir changé au fil du temps. Les changements dans les calottes glaciaires servent d'indicateurs climatiques.

Analyse des glaciers à base froide de Mercure, situé dans les cratères ombragés en permanence près des pôles et visible par un radar terrestre, a été financé par une subvention de l'Institut virtuel de recherche sur l'exploration du système solaire de la NASA pour l'évolution et l'environnement des destinations d'exploration, et fait partie d'une étude des dépôts volatils sur la lune.

Comme la lune, Mercure n'a pas d'atmosphère produisant de la neige ou de la glace qui pourraient expliquer les glaciers aux pôles. Les simulations de l'équipe de Fastook suggèrent que la glace de la planète a été déposée - probablement le résultat d'une comète riche en eau ou d'un autre événement d'impact - et est restée stable, avec peu ou pas de vitesse d'écoulement. C'est malgré la différence de température extrême entre les emplacements ombragés en permanence des glaciers sur Mercure et les régions adjacentes illuminées par le soleil.

L'un des principaux outils scientifiques de l'équipe était le modèle de calotte glaciaire de l'Université du Maine (UMISM), développé par Fastook avec le financement de la National Science Foundation. Fastook a utilisé l'UMISM pour reconstruire la forme et le contour des calottes glaciaires passées et présentes sur Terre et Mars, avec des résultats publiés en 2002 et 2008, respectivement.

« Nous nous attendons à ce que les gisements (sur Mercure) soient limités en termes d'approvisionnement, et qu'il s'agit essentiellement de dépôts immobiles, stagnants, reflétant l'extrême efficacité du mécanisme de piégeage du froid" du terrain polaire, selon les chercheurs.