La demande croissante de véhicules électriques est importante pour aider à réduire les émissions des transports, mais cela conduira également à une nouvelle exploitation minière. Sans une approche prudente, nous pourrions créer de nouveaux dommages environnementaux tout en essayant de résoudre un problème environnemental.

Comme les panneaux solaires, éoliennes et technologies de stockage de batteries, les véhicules électriques nécessitent un mélange complexe de métaux, dont beaucoup n'ont été précédemment exploités qu'en petites quantités.

Il s'agit notamment du cobalt, le nickel et le lithium pour les batteries utilisées pour les véhicules électriques et le stockage; métaux des terres rares pour les aimants permanents des véhicules électriques et certaines éoliennes ; et de l'argent pour les panneaux solaires.

Notre nouvelle recherche (commandée par Earthworks) à l'Institute of Sustainable Futures a révélé que dans un scénario d'énergie 100 % renouvelable, la demande de métaux pour les véhicules électriques et les technologies des énergies renouvelables pourrait dépasser les réserves de cobalt, lithium et nickel.

Pour garantir que la transition vers les énergies renouvelables n'augmente pas les impacts environnementaux et humains déjà importants de l'exploitation minière, des taux de recyclage plus élevés et un approvisionnement responsable sont essentiels.

Le recyclage peut compenser la demande de nouvelles exploitations minières

Les véhicules électriques ne représentent qu'une très petite part du marché mondial des véhicules, mais leur adoption devrait s'accélérer rapidement à mesure que les coûts diminuent. Ce changement global est le principal moteur de la demande de lithium, cobalt et terres rares, qui ont tous un impact important sur l'environnement.

Bien que les véhicules électriques nous aident clairement en réduisant les émissions des transports, les industries des véhicules électriques et des batteries sont confrontées au défi urgent d'améliorer les effets environnementaux de leurs chaînes d'approvisionnement.

Nos recherches montrent que le recyclage des métaux peut réduire considérablement la demande primaire de batteries de véhicules électriques. Si 90 % du cobalt des batteries de véhicules électriques et de stockage d'énergie était recyclé, par exemple, la demande cumulée de cobalt serait réduite de moitié d'ici 2050.

Alors qu'arrive-t-il à l'offre lorsque le recyclage ne peut pas répondre pleinement à la demande ? Une nouvelle exploitation minière est inévitable, surtout à court terme.

En réalité, nous voyons déjà de nouvelles mines liées à la demande croissante de technologies renouvelables.

L'énergie propre n'est pas si propre

Sans gestion responsable, une plus grande consommation d'énergie propre a le potentiel de créer de nouveaux problèmes environnementaux et sociaux. Métaux lourds, par exemple, pourrait contaminer l'eau et les sols agricoles, entraînant des problèmes de santé pour les communautés environnantes et les travailleurs.

La majeure partie du cobalt mondial est extrait en République démocratique du Congo, et environ 20 % de cette somme provient de mineurs artisanaux et à petite échelle qui travaillent dans des conditions dangereuses dans des mines creusées à la main.

Cela comprend environ 40, 000 enfants de moins de 15 ans.

Le traitement des terres rares nécessite de grandes quantités de produits chimiques nocifs et produit de grands volumes de déchets solides, gaz et eaux usées, qui ont contaminé des villages en Chine.

L'extraction du cuivre a conduit à la pollution de vastes zones par des ruptures de digues à stériles, y compris aux États-Unis et au Canada. Un barrage à résidus est généralement un barrage en remblai rempli de terre utilisé pour stocker les sous-produits miniers.

Lorsque l'approvisionnement ne peut être satisfait par le recyclage, nous soutenons que les entreprises devraient s'approvisionner de manière responsable en ces métaux par le biais de programmes de certification vérifiés, tels que la norme IRMA pour une exploitation minière responsable.

À quoi ressemblerait un système de véhicule électrique durable ?

Un système d'énergie renouvelable et de transport durable se concentrerait sur l'amélioration des pratiques de recyclage et d'approvisionnement responsable.

De nombreux fabricants de véhicules électriques et de batteries ont mis en place de manière proactive des initiatives de recyclage et étudié de nouvelles options, comme la réutilisation des batteries de véhicules électriques comme stockage d'énergie une fois qu'elles ne sont plus assez efficaces pour les véhicules.

Mais il est encore possible d'améliorer les taux de recyclage. Tous les types de métaux ne sont actuellement pas récupérés dans le processus de recyclage. Par exemple, souvent, seuls le cobalt et le nickel de plus haute valeur sont récupérés, alors que le lithium et le manganèse ne le sont pas.

Et tandis que les constructeurs de véhicules électriques commencent à s'engager dans un approvisionnement responsable, beaucoup s'inquiètent de la capacité d'assurer un approvisionnement suffisant à partir de mines provenant de sources responsables.

Si l'industrie automobile s'engage publiquement en faveur d'un approvisionnement responsable, il aura un effet d'écoulement. Davantage de mines seraient encouragées à s'engager dans des pratiques responsables et des programmes de certification.

Ces pratiques d'approvisionnement responsables doivent garantir qu'elles n'entraînent pas de conséquences négatives imprévues, comme l'aggravation de la pauvreté, en évitant de s'approvisionner dans des pays à faible gouvernance.

Se concentrer sur le soutien d'opérations responsables dans ces pays aura un meilleur impact à long terme que d'éviter complètement ces pays.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'Australie ?

Le gouvernement australien s'est engagé à aider l'industrie à mieux gérer les batteries et les panneaux solaires en fin de vie.

Mais des politiques plus strictes seront nécessaires pour garantir la réutilisation et le recyclage si l'industrie n'établit pas elle-même des programmes efficaces, et rapidement.

L'Australie est déjà le plus grand fournisseur de lithium, mais la plupart de ces produits sont exportés non transformés vers la Chine. Cependant, cela peut changer à mesure que l'industrie des batteries se développe.

Par exemple, des installations de traitement du lithium sont en cours de développement en Australie-Occidentale. La société minière Lithium Australia possède déjà un fabricant de composants de batterie en Australie, et a récemment annoncé avoir acquis des actions importantes dans la société de recyclage de batteries Envirostream.

Cela pourrait aider à boucler la boucle sur les matériaux de batterie et à créer plus d'emplois dans le secteur.

Les droits de l'homme ne doivent pas être mis de côté

La transition vers les énergies renouvelables ne sera durable que si les droits de l'homme sont une priorité absolue dans les communautés où l'exploitation minière a lieu et tout au long de la chaîne d'approvisionnement.

Les constructeurs de voitures électriques ont la possibilité de diriger ces industries, conduire le changement dans la chaîne d'approvisionnement, et influencer leurs fournisseurs à adopter des pratiques responsables.

Les gouvernements et l'industrie doivent également investir de toute urgence dans des programmes de recyclage et de réutilisation pour garantir la récupération des métaux précieux utilisés dans ces technologies, donc seulement ce qui est nécessaire est extrait.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.