Une équipe de chercheurs du Harbin Institute of Technology en Chine et de l'Université d'État du Michigan aux États-Unis a développé un moyen de contrôler les microrobots en essaim qui sont capables de prendre plusieurs types de formes. Dans leur article publié dans la revue Robotique scientifique , le groupe décrit leurs minuscules robots, ce qu'ils peuvent faire, et leurs utilisations possibles.

Au cours des dernières décennies, les scientifiques et les ingénieurs ont travaillé au développement de robots si minuscules qu'ils peuvent nager à l'intérieur d'un corps vivant. On pense qu'un jour, ces robots seront capables de délivrer des médicaments à des cibles dans le corps, ou peut-être rester dans le corps, travailler en collaboration avec le système immunitaire pour prévenir les maladies. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont fait un pas de plus dans cette direction en développant un moyen de contrôler un essaim de minuscules robots qui les configurent en plusieurs types de formes.

Les chercheurs constatent que jusqu'à présent, les ingénieurs ont développé de minuscules robots qui se forment et fonctionnent en essaims, mais seulement sous une forme unique, ce qui limite leur utilité. Les chercheurs travaillant en Chine rapportent que leurs minuscules robots ont été capables de prendre quatre formes d'essaim différentes :liquide, ruban, chaîne et tourbillon. Et n'importe lequel d'entre eux pourrait être formé à la demande.

Les robots des expériences n'étaient en fait que de simples grains d'hématite - ils étaient suspendus dans un liquide et manipulés à l'aide d'aimants spécialisés. En contrôlant la fréquence et la direction du champ magnétique, les chercheurs ont pu faire tourner chaque robot, rouler, osciller et culbuter indépendamment. Lorsque le champ magnétique a été contrôlé pour tout un groupe de robots, le résultat était un essaim contrôlable.