Répondre aux besoins énergétiques croissants du monde évoque des images d'oléoducs, fils électriques et camions de charbon. Mais les scientifiques de la Michigan State University montrent que beaucoup d'énergie se déplace presque incognito, ancrées dans les produits d'une société en pleine croissance.

Et cette énergie laisse son empreinte environnementale à la maison.

Dans le journal de ce mois Énergie appliquée , Des chercheurs de MSU examinent le flux d'énergie virtuelle de la Chine, l'énergie utilisée pour produire des biens et des produits en un seul endroit qui sont expédiés. Ce qu'ils ont découvert, c'est que l'énergie virtuelle provenait des moins peuplés, des zones à faible consommation d'énergie dans les régions occidentales de la Chine aux villes en plein essor de l'est riche en énergie.

En réalité, l'énergie virtuelle transférée d'ouest en est était bien supérieure à l'énergie physique qui se déplace grâce aux investissements massifs dans les infrastructures de la Chine, le projet de transport d'électricité d'ouest en est. La Chine est un puissant modèle d'utilisation de l'énergie, ayant dépassé les États-Unis. En 2013, près de 22% de la consommation mondiale d'énergie a eu lieu en Chine.

La conservation de l'énergie et la gestion des impacts environnementaux qui l'accompagnent sont une préoccupation croissante à travers le monde, et il est crucial d'avoir un regard holistique sur toutes les façons dont l'énergie est utilisée et déplacée, " dit Jianguo " Jack " Liu, Rachel Carson Chaire en durabilité du Centre pour l'intégration et la durabilité des systèmes (CSIS) de MSU. "Ce n'est que lorsque nous comprenons l'image complète de qui produit de l'énergie et qui la consomme sous toutes ses formes que nous pouvons prendre des décisions politiques efficaces."

L'énergie virtuelle est considérée comme essentielle pour éviter les crises énergétiques régionales, car les matières premières échangées d'un endroit à un autre incluent l'énergie virtuelle. Cela signifie que la zone importatrice peut éviter de dépenser de l'énergie pour produire les produits importés. L'article « Shift in a National Virtual Energy Network » examine comment les ressources énergétiques d'une région et les démunis répondent aux besoins économiques et énergétiques en reconnaissant que l'énergie est étroitement liée à la croissance économique et à la demande.

Les chercheurs sont les premiers à se concentrer sur l'utilisation de l'énergie après la crise financière mondiale de 2008, voir comment le désespoir économique peut avoir un grand, pas toujours évident, l'impact sur l'énergie et la pollution et la dégradation de l'environnement qui peuvent accompagner son utilisation.

"Chine, comme beaucoup d'endroits à travers le monde, a une répartition inégale des ressources énergétiques, et la Chine se développe également rapidement, " a déclaré le premier auteur de l'article, Zhenci Xu, un doctorat MSU-CSIS étudiant. « Nous voulions comprendre les véritables voies de l'utilisation de l'énergie lorsque la croissance économique s'accélère après une crise financière. Finalement, tous les coûts d'utilisation de l'énergie, y compris les dommages environnementaux et la pollution, doivent être comptabilisés, et les politiques actuelles se concentrent principalement sur l'énergie physique, pas d'énergie virtuelle."

Les chercheurs ont découvert qu'un flux persistant d'énergie virtuelle totale des provinces à faible consommation d'énergie vers les provinces riches en énergie est passé de 43,2 % en 2007 à 47,5 % en 2012. Suivant le cadre du métacouplage (interactions socio-économiques-environnementales au sein ainsi qu'entre des lieux adjacents et distants ), ils ont également découvert après la crise financière, le commerce avait lieu entre des provinces éloignées, un commerce qui s'accompagnait de l'empreinte environnementale de l'énergie.

Les auteurs notent que ces types d'analyses sont nécessaires à travers le monde pour orienter les politiques qui détiennent les domaines qui modifient leur consommation d'énergie afin de contribuer de manière appropriée à atténuer les véritables coûts de l'énergie.