Dans un petit atelier juste à l'extérieur de Tokyo, marteau de mécanicien, souder et mesurer pendant qu'ils fabriquent « la Porsche des fauteuils roulants » pour les meilleurs athlètes paralympiques du monde avant les Jeux de 2020.

Paralympiens utilisant des fauteuils roulants construits par OX Engineering, une petite entreprise de la ville de Chiba, ont remporté un total de 122 médailles depuis 1996, ce qui en fait le champion de la médaille d'or parmi les principaux fabricants japonais.

Depuis que Tokyo a remporté la candidature pour accueillir les Jeux olympiques et paralympiques de 2020, les commandes sont arrivées, augmente d'environ un cinquième chaque année. L'entreprise fabrique aujourd'hui environ 500 fauteuils roulants de sport par an pour les athlètes de 21 pays.

"Nous avons la technologie pour faire un fauteuil roulant parfaitement adapté à chaque athlète et pour les aider à donner le meilleur d'eux-mêmes, ", a déclaré à l'AFP le président de l'entreprise Katsuyuki Ishii.

OX Engineering a été fondée en 1988 par le père d'Ishii, Shigeyuki, qui vendait des motos jusqu'à ce que sa vie soit bouleversée par une blessure.

Tester sur route un nouveau vélo, il a eu un accident qui a causé des blessures à la colonne vertébrale et l'a laissé paralysé.

Il a essayé plusieurs fauteuils roulants et, impossible d'en trouver un convenable, a finalement décidé de créer son propre modèle.

"Mon père voulait un fauteuil roulant avec un design sympa comme une moto mais il n'y avait rien de tel à l'époque, " dit Ishii.

"Puis il a décidé d'en faire un lui-même."

« Tout est sur mesure »

La fabrication de fauteuils roulants de sport est un travail de haute précision - ils doivent être spécialement conçus pour la vitesse et l'agilité, selon le sport.

Fauteuils roulants de tennis, par exemple, avoir deux grands, roues coudées pour la stabilité dans les virages rapides, avec deux roulettes à l'avant et une à l'arrière.

Fauteuils roulants de course, d'autre part, avoir l'air complètement différent, avec deux grandes roues arrière et une petite roue avant reliées par un long arbre.

Le processus détaillé de conception et de fabrication des fauteuils roulants chez OX Engineering reste top secret, mais l'une des façons dont l'entreprise a été pionnière pour améliorer les performances des athlètes était d'augmenter la durabilité du véhicule.

Au cours des années, l'entreprise a affiné la forme de ses tuyaux pour renforcer l'équipement. La possibilité de créer des équipements personnalisés est également essentielle, dit Ishii.

"Chaque athlète a une forme corporelle et un type de handicap différents. Ils jouent et courent tous différemment."

"La façon dont les tuyaux sont façonnés, la façon dont les pièces sont assemblées... tout est adapté" précisément à chaque athlète, dit Ishii.

« Stabilité à grande vitesse »

Shingo Kunieda, qui a remporté 26 titres de tennis du Grand Chelem et trois médailles d'or paralympiques, a déclaré qu'un fauteuil roulant doit « se sentir comme une partie du corps de l'athlète ».

"Mon fauteuil roulant, ce sont mes pieds. Changer de fauteuil roulant, c'est comme remplacer mes pieds, ", a déclaré à l'AFP la star japonaise de 35 ans.

"Un fauteuil roulant est fabriqué avec délicatesse. Nous sentons que quelque chose ne va pas même avec un changement de millimètre, " il a dit.

Ce n'est pas la légèreté du matériel qui compte mais la stabilité, il expliqua.

"Ce que j'aime dans mon fauteuil roulant, c'est que j'en ai le contrôle total."

Pour Masayuki Higuchi, un athlète de demi-fond qui a participé aux Jeux paralympiques de Rio 2016, l'aspect le plus important du fauteuil roulant est "la stabilité à grande vitesse".

"Nous courons à une vitesse de plus de 35 kilomètres à l'heure, il est donc important d'avoir de la stabilité dans les virages en groupe, " a déclaré la femme de 40 ans, qui a commencé à travailler avec OX Engineering il y a trois ans.

Alors que les athlètes se disputent l'or sur la piste, les entreprises de fauteuils roulants essaient donc toujours de se surpasser avec une technologie de pointe.

A Rio, Les athlètes américains ont utilisé ce que le géant automobile BMW a affirmé être « le fauteuil roulant le plus rapide du monde ».

La machine, créé par la firme californienne de BMW Designworks et personnalisé individuellement, a été fabriqué à partir de fibre de carbone, le rendant plus léger et plus absorbant les chocs, mais aussi beaucoup plus cher.

"Pas très rentable"

"Un tel fauteuil roulant pourrait coûter 3 millions de yens (28 $, 000). Un athlète ordinaire ne peut jamais se le permettre, " dit Higuchi.

Son propre fauteuil roulant coûte plus de 800, 000 yens car il contient également de la fibre de carbone.

Higuchi a souligné la nécessité de réduire les coûts pour accroître la popularité du sport paralympique.

"Si nous ne pouvons pas gagner sans ces fauteuils roulants, seule une poignée d'athlètes pourront concourir, " il a dit.

OX Engineering s'efforce de réduire les coûts autant que possible - entre 200, 000 et 500, 000 yens.

"Ce n'est pas très rentable... mais notre mission est de fournir des fauteuils roulants que les gens ordinaires peuvent acheter, " dit Ishii, ajoutant qu'il voulait le meilleur pour les paralympiens japonais alors qu'ils concouraient à domicile.

"Nous savons qu'ils veulent gagner quoi qu'il arrive. Notre travail consiste donc à les aider à améliorer leurs performances" avec le fauteuil roulant, il a dit.

"Mon objectif est de gagner l'or à Tokyo, ", a déclaré l'athlète paralympique Kunieda.

"Il y a de la pression, absolument, car il se tiendra dans mon pays d'origine. Mais je veux profiter de cette opportunité pour montrer à plus de gens à quel point le tennis en fauteuil roulant est amusant."

© 2019 AFP