Il y a près de quatre ans, l'agence de sécurité routière du gouvernement américain a commencé à enquêter sur les gonfleurs de coussins gonflables fabriqués par ARC Automotive du Tennessee lorsque deux personnes ont été touchées par des éclats d'obus après des accidents.

La National Highway Traffic Safety Administration a estimé que 8 millions de Fiat Chrysler, Hyundai, Les véhicules Kia et General Motors aux États-Unis utilisent les gonfleurs de la société. L'enquête est devenue plus urgente en 2016 après qu'une Canadienne au volant d'une Hyundai a été tuée par des éclats d'obus d'un gonfleur ARC.

Mais les archives publiques publiées par l'agence montrent peu de progrès sur l'enquête, qui a commencé en juillet 2015 et n'est toujours pas résolu.

Maintenant, une autre personne a été blessée par l'explosion d'un gonfleur ARC, cette fois dans un véhicule General Motors. Les défenseurs de la sécurité affirment que la lenteur de l'enquête est le symptôme d'une agence qui a peu fait pour réglementer l'industrie automobile.

"C'est vraiment inacceptable. La NHTSA aurait dû s'en occuper plus tôt, " a déclaré Rosemary Shahan, président de Consumers for Auto Reliability and Safety, basé en Californie. "C'est juste très douloureusement évident qu'il s'agit d'un défaut (de sécurité)."

L'agence a déclaré que l'enquête restait ouverte "alors que nous continuons d'examiner les informations avec l'ARC et les constructeurs de véhicules qui pourraient avoir installé des gonfleurs ARC".

Une porte-parole n'a pas répondu aux questions posées sur la durée de l'enquête. Le bureau des communications de l'ARC n'a pas renvoyé plusieurs messages téléphoniques et électroniques sollicitant des commentaires mardi et mercredi.

Les gonfleurs ARC sont similaires aux dispositifs dangereux fabriqués par la faillite Takata Corp. du Japon. Les deux utilisent le nitrate d'ammonium chimique explosif pour créer une petite explosion pour gonfler les sacs en cas d'accident, et les deux peuvent faire sauter les bidons métalliques qui contiennent le produit chimique. Mais contrairement à Takata, L'ARC de Knoxville utilise le nitrate d'ammonium uniquement comme méthode secondaire de gonflage des sacs.

Au moins 23 décès ont été signalés dans le monde en raison des gonfleurs d'airbag Takata; il n'y a eu qu'un seul décès connu lié aux gonfleurs de l'ARC.

La semaine dernière, La NHTSA a publié des documents disant que General Motors se rappellerait 1, 145 berlines Chevrolet Malibu des années modèles 2010 et 2011 après avoir découvert qu'un conducteur avait été blessé par l'explosion d'un gonfleur ARC. La société a déclaré qu'il s'agissait de la seule rupture de gonfleur connue à s'être produite dans 1,2 million de véhicules GM équipés de gonfleurs ARC, dont les Malibus de 2008 à 2012 ainsi que les Saturn Auras de 2007 à 2010, fabriqué dans une usine de Kansas City, Kansas.

GM a déclaré dans un communiqué avoir rappelé toutes les voitures équipées de gonfleurs fabriquées dans le même lot de production identifiées par l'ARC. Le constructeur automobile a déclaré qu'il inspecterait les gonfleurs qui sont remplacés.

« Si nous trouvons une tendance à la défectuosité au-delà des véhicules rappelés, nous prendrons les mesures appropriées, ", indique le communiqué.

Le gonfleur d'une Malibu 2011 a explosé le 22 septembre accident de 2017, blessant le conducteur. GM a été informé de l'accident par l'avocat du conducteur deux mois plus tard, mais l'entreprise n'a pu inspecter la voiture que le 13 décembre, 2018, selon les documents déposés auprès de la NHTSA. Un ingénieur de GM a examiné la voiture et ses composants et a déterminé que le gonfleur "a probablement surpressurisé et s'est rompu pendant le déploiement". Une semaine plus tard, l'entreprise a décidé de procéder au rappel.

Les détails de l'accident et des blessures du conducteur n'étaient pas disponibles.

Les concessionnaires commenceront à remplacer les gonfleurs le 28 février avec des pièces disponibles pour tous les véhicules rappelés de la mi-mars à la fin mars. Des voitures de prêt seront disponibles pour les personnes qui ne veulent pas conduire jusqu'à ce que les réparations soient effectuées.

Les progrès de l'enquête de la NHTSA ont été lents. Le dernier document dans le dossier public était une lettre envoyée par l'agence à GM en janvier 2017, il y a plus de deux ans.

D'autres enquêtes ont également avancé lentement. Dès décembre, l'agence avait ouvert 36 enquêtes sur l'efficacité des rappels et d'éventuels défauts de sécurité. De celles, 11 ont plus de deux ans, et quatre ont plus de trois ans. Une, une sonde dans les toits ouvrants de Kia qui peut se briser, a commencé il y a plus de cinq ans en octobre 2013.

En décembre 2016, la dernière année complète de l'administration Obama, La NHTSA avait 14 enquêtes ouvertes, et un seul d'entre eux avait plus de trois ans.

Dans l'accident mortel impliquant le gonfleur ARC, la Canadienne est décédée en juillet 2016 lorsque le gonfleur s'est rompu et a envoyé des éclats de métal dans l'habitacle d'une Hyundai Elantra 2009 qu'elle conduisait. Sans les blessures des éclats d'obus, elle aurait probablement survécu à l'accident à basse vitesse, ont déclaré des responsables canadiens.

En octobre 2016, l'agence a accusé l'ARC d'avoir bloqué son enquête et a menacé d'une lourde amende en raison d'un manque de coopération, mais il n'était pas clair si l'entreprise coopère maintenant.

La NHTSA a commencé à enquêter sur l'ARC en 2015 lorsqu'une femme de l'Ohio a été grièvement blessée par un gonfleur d'ARC dans une fourgonnette Chrysler Town and Country 2002.

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