Les juges doivent décider jeudi si les villes allemandes peuvent interdire les vieilles voitures diesel pour réduire la pollution atmosphérique, avec des conséquences potentiellement dramatiques pour une industrie clé et une politique des transports dans la plus grande économie d'Europe.

Même s'il donne raison aux plaignants anti-pollution après le début des délibérations à 10H00 GMT, le Tribunal administratif fédéral de Leipzig n'ordonnera de retirer aucun véhicule de la route.

Mais cela pourrait ouvrir la voie aux villes pour le faire dans des zones dont l'air est particulièrement contaminé par les gaz d'échappement diesel.

Depuis que Volkswagen a admis en 2015 avoir installé un logiciel pour tromper les tests d'émissions réglementaires dans des millions de voitures dans le monde - le scandale du "dieselgate" - les émissions d'oxyde d'azote (NOx) et de particules fines des moteurs diesel ont été la priorité absolue des écologistes allemands.

Et les constructeurs automobiles du pays ont regardé les tribunaux avec nervosité, car les interdictions pourraient affecter 9,4 millions de véhicules ne répondant pas aux dernières normes Euro 6.

Les gouvernements des États de la capitale du Bade-Wurtemberg, Stuttgart, et de la capitale de la Rhénanie du Nord-Westphalie, Düsseldorf, ont fait appel de l'affaire devant la plus haute juridiction après avoir perdu devant les tribunaux inférieurs.

« Si nous perdons, nous aurons de gros ennuis, " Le Premier ministre du Bade-Wurtemberg, Winfried Kretschmann, a déclaré mardi à l'agence de presse DPA.

De l'air pur d'ici Noël ?

Une décision de justice d'interdiction « permettrait aux habitants des villes allemandes de respirer de l'air pur d'ici la fin de l'année, " a déclaré Juergen Resch, chef de l'ONG Deutsche Umwelthilfe (DUH), qui a amené l'affaire d'origine.

L'Allemagne et d'autres pécheurs de la qualité de l'air comme la France ou l'Italie sont depuis des années dans le collimateur de la Commission européenne pour d'éventuelles poursuites judiciaires concernant l'air contaminé.

La pollution par les particules fines et les NOx contribuent jusqu'à 400, 000 décès prématurés dus aux maladies respiratoires et cardiovasculaires par an dans l'Union européenne.

Quelque 70 villes en Allemagne ont souffert de niveaux annuels moyens de dioxyde d'azote supérieurs aux seuils de l'UE l'année dernière, avec Munich, Stuttgart et Cologne les pires contrevenants.

Pour repousser les interdictions et protéger l'industrie automobile clé avec ses 800, 000 emplois, Berlin a offert une cascade d'initiatives, y compris un fonds d'un milliard d'euros (1,2 milliard de dollars) - en partie payé par les constructeurs automobiles - pour que les villes améliorent les transports publics et achètent des véhicules électriques.

Les ministres ont même suggéré à la Commission européenne qu'ils pourraient offrir des transports publics gratuits pour réduire l'utilisation des voitures urbaines, mais sans plan ni budget détaillé.

Le tribunal de Leipzig pourrait signaler jeudi la fin de ces mesures au coup par coup en autorisant en principe les interdictions de diesel.

Les dirigeants des États insistent sur le fait que le gouvernement fédéral serait alors obligé de les aider à éviter les interdictions si possible ou de les faire respecter si nécessaire.

Les constructeurs automobiles freinent

Une telle action à l'échelle nationale pourrait inclure l'introduction d'un soi-disant « badge bleu » pour identifier les véhicules les moins polluants – jusqu'à présent fermement rejeté par Berlin.

Pendant ce temps, Le chef du DUH, Resch, suggère qu'"une décision en faveur des interdictions de circulation accélérerait considérablement la modernisation" du parc diesel allemand.

Les constructeurs automobiles ont résisté aux réaménagements matériels des anciens diesels pour réduire les émissions, offrant plutôt des mises à jour du logiciel de contrôle du moteur et des programmes d'échange pour les plus récents, modèles moins polluants.

De nouveaux pots catalytiques "ne seraient pas beaucoup plus efficaces" et "prendraient beaucoup de temps" à installer, Le directeur général d'Audi, Rupert Stadler, a déclaré mercredi au quotidien économique Handelsblatt.

Un carénage coûterait au moins 7,6 milliards d'euros, une étude menée par des analystes de la banque Evercore citée par Handelsblatt a révélé.

Néanmoins, même les inconditionnels de l'automobile, l'Association automobile allemande (ADAC) s'est prononcée mardi en faveur de la mesure dans une étude qui leur est propre.

La mauvaise image de Diesel et la perspective d'interdictions ont déjà fait chuter les ventes des moteurs inventés par les Allemands, de 48% des voitures neuves vendues en 2015 à 39% l'année dernière.

De tels dommages à la réputation ont poussé les constructeurs automobiles à intensifier leurs plans pour introduire davantage de modèles électriques dans les années à venir.

Mais après des retards répétés de l'industrie et du gouvernement, Le cas de jeudi « pourrait être celui qui change le pays, sa mobilité et son industrie" pour de bon, résume le quotidien Sueddeutsche Zeitung.

© 2018 AFP