La plupart d'entre vous qui lisez cet article ont probablement des toilettes confortables que vous utilisez quotidiennement. Comme l'a écrit Steve Sugden :« Dans les régions les plus développées du monde, nous avons oublié les horreurs d'utiliser des toilettes dégoûtantes et nous tenons maintenant pour acquis que les toilettes sont confortables, bien éclairé, sans odeur, privé, des endroits agréables pour déféquer. Ce sont des endroits où l'on peut aller en paix."

Il existe deux « règles d'or » de nos systèmes d'assainissement (essentiellement à base d'eau) qui les rendent utiles pour améliorer la santé humaine :

1. ils nous séparent immédiatement de nos déchets
2. ils transportent ces déchets pour traitement, l'empêchant de polluer l'environnement ou de rendre les gens malades.

Les toilettes à chasse d'eau et le système d'égouts à base d'eau ont été développés pour permettre aux utilisateurs de « tirer la chasse d'eau et d'oublier ». Mais environ quatre milliards et demi de personnes n'ont pas accès à un système d'assainissement conforme aux règles d'or. C'est parce que les systèmes d'égouts à base d'eau ne conviennent pas partout.

Ceux-ci nécessitent de grands volumes d'eau pour le rinçage, kilomètres de canalisations souterraines et d'infrastructures de traitement, et le personnel pour faire fonctionner et entretenir le système. Des scientifiques et des ingénieurs du monde entier développent des systèmes d'assainissement alternatifs pour relever ces défis.

Nouvelle technologie de toilettes

Il existe de nouvelles technologies de toilettes étonnantes qui ne sont pas des systèmes à base d'eau, mais suivez toujours les règles d'or. Beaucoup de ces nouvelles conceptions traitent non seulement les déchets pour les rendre sûrs, mais aussi la transformer en produits utiles comme l'eau propre, les engrais, électricité et alimentation animale.

Beaucoup d'entre eux n'ont pas du tout besoin de systèmes d'égouts, et traitez plutôt les déchets sur place (dans le ménage ou le bloc sanitaire). Cela augmente la résilience du système d'assainissement. Si des inondations (ou autres catastrophes) empêchent le système de traiter les déchets, le problème est susceptible d'être contenu dans le ménage, plutôt que d'affecter une ville entière.

Certains systèmes transportent les déchets via des canalisations vers des usines de traitement à l'échelle communautaire à proximité, qui permettent aux gens de réutiliser les nutriments et l'eau de leurs déchets.

D'autres concernent la collecte des déchets des ménages ou des blocs sanitaires pour être traités dans une plus grande, usine hors site, qui offre des économies d'échelle.

Plusieurs de ces technologies "d'assainissement sans égouts" ont été présentées à l'exposition des toilettes réinventées à Pékin au début du mois.

Différents endroits ont des besoins différents

Il n'y a pas de technologie unique qui fonctionnera dans chaque communauté.

Dans les régions pauvres en eau, les gens sont conscients du gaspillage de jeter de l'eau propre dans les toilettes. Dans ces endroits, la réutilisation de l'eau pour le rinçage sera un avantage important.

Dans les zones sans électricité fiable, la production à petite échelle d'électricité à partir d'un système d'assainissement peut être précieuse pour l'éclairage, charger des téléphones portables ou simplement pour exécuter le processus de traitement.

L'utilisation de nutriments provenant de déchets comme engrais ou aliments pour animaux sera inacceptable dans certaines cultures, peu importe à quel point il est prouvé qu'il est sûr.

Dans tous les cas, le temps et l'expertise requis pour exploiter et entretenir ces systèmes doivent être pris en compte. Cela signifie regarder au-delà du processus de traitement vers le système plus large, y compris les politiques gouvernementales et les entreprises, ainsi que la disponibilité des pièces de rechange et du personnel qualifié local.

Les experts locaux sont essentiels

Clairement, la technologie n'est qu'une partie de la solution. Mais il y a aussi une science sociale à l'ingénierie de l'assainissement.

De nombreuses nouvelles technologies d'assainissement sont testées dans les communautés qui devraient être de futurs clients. Les chercheurs ont travaillé avec ces utilisateurs potentiels pour identifier ce qui fonctionne, et plus important, ce qui ne fonctionne pas avec ces technologies. Les points de vue de l'utilisateur des toilettes et de l'opérateur du système d'assainissement sont pris en compte.

Les membres de la communauté jouent un rôle vital et contribuent au processus de conception. Personne n'utilisera des toilettes qu'il n'aime pas, comme l'attesteront de nombreux festivaliers et campeurs.

Les développeurs de technologies d'assainissement se donnent les meilleures chances de succès lorsqu'ils travaillent avec les communautés pour comprendre leurs besoins et tester les premiers prototypes. Les membres de la communauté sont des experts dans leur contexte local. Malheureusement, cette connaissance passe souvent inaperçue, mais il est essentiel de concevoir des systèmes qui fonctionnent de manière durable.

Il y a trop d'exemples de projets d'"aides ratées", où des systèmes d'assainissement ont été installés sans consulter les populations locales, puis abandonné par la communauté après le départ de l'équipe du projet.

Bien qu'il existe de nombreux procédés de traitement passionnants proposés pour la collecte et le traitement des déchets humains, il est important de reconnaître que la technologie n'est qu'une partie de l'équation. Lors de la proposition de systèmes d'assainissement, les développeurs de technologies doivent se rappeler qu'ils conçoivent pour de vraies personnes, considérer les membres de la communauté comme des co-concepteurs avec des contributions importantes à apporter.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.