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Le boom des véhicules électriques à venir augmentera considérablement la demande de cobalt dans l'UE et dans le monde. Par conséquent, la demande devrait dépasser l'offre déjà en 2020 et l'UE doit prendre des mesures pour stimuler l'offre et freiner la demande sans entraver la croissance des véhicules électriques, selon un nouveau rapport du Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne, présenté à la Semaine européenne des matières premières à Bruxelles.
Cobalt, une matière première critique pour le transport électrique
Le cobalt est nécessaire à la production des types les plus courants de batteries lithium-ion, qui à leur tour alimentent le boom actuel des véhicules électriques.
Et tandis que le passage des moteurs à combustion pourrait réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre, cela pourrait également créer des goulots d'étranglement qui pourraient bloquer le processus à moins qu'ils ne soient identifiés et traités dès le début.
Alors que le parc mondial de véhicules électriques devrait passer de 3,2 millions en 2017 à 130 millions en 2030, la demande globale de cobalt pourrait tripler au cours de la prochaine décennie, dépassant l'offre déjà en 2020.
Demande et offre de cobalt dans l'UE et dans le monde
La production annuelle de cobalt dans l'UE est d'environ 2 300 tonnes, alors que la demande est déjà environ neuf fois plus élevée.
Alors que l'écart entre l'offre et la demande devrait se creuser au cours de la prochaine décennie, l'UE continuera à dépendre des importations dans un avenir prévisible.
Alors qu'en 2017, 65 % de la production minière mondiale de cobalt (160000 tonnes) suffisaient à satisfaire la demande mondiale (104000 tonnes), ce dernier devrait monter en flèche au cours de la prochaine décennie.
Le rapport prédit que, dans des conditions moyennes, la demande dépassera l'offre de 64 000 tonnes en 2030.
La chaîne d'approvisionnement du cobalt risque d'être perturbée par la concentration
Cependant, la chaîne d'approvisionnement mondiale du cobalt est fragile en raison d'une concentration extrême. D'un côté, plus de la moitié de l'approvisionnement mondial (126 000 tonnes) est extraite en République démocratique du Congo.
D'autre part, La Chine produit près de la moitié du cobalt raffiné du monde.
Selon le rapport du CCR, ces risques persisteront à l'avenir, croissant à court terme mais potentiellement décroissant entre 2020 et 2030, alors que les projets d'exploration en cours pourraient ajouter de nouveaux fournisseurs et diversifier le marché.
La hausse des prix peut avoir un impact sur la production de batteries
Les prix du cobalt ont triplé entre 2015 et 2018. Une tendance continue pourrait avoir un impact sérieux sur la fabrication de batteries, car le cobalt représente une part importante des coûts de production.
La substitution du cobalt par d'autres métaux est techniquement possible et pourrait réduire la demande de fabrication de véhicules électriques de près de 30 %.
Cependant, la substitution ne suffira pas à résoudre le déséquilibre à moyen et long terme.
Comment améliorer la stabilité de l'approvisionnement en cobalt - actions proposées
Alors que l'UE continue de développer sa capacité de fabrication de batteries, il est crucial de garantir des approvisionnements adéquats en cobalt obtenus de manière durable.
Le rapport souligne l'importance des initiatives de l'UE telles que les piliers de l'Initiative sur les matières premières et l'Alliance européenne pour les batteries et suggère des actions spécifiques qui pourraient améliorer la situation du marché du cobalt à l'avenir, tel que:
