Plus d'un milliard de personnes n'ont pas accès à l'électricité, et l'accès est un élément essentiel de l'amélioration des résultats économiques et de la santé humaine dans les pays en développement, où les taux d'électrification peuvent être inférieurs à 10 %. Reconnaissant ce besoin, les Nations Unies (ONU) ont fait de l'accès à l'électricité l'un des objectifs de développement durable. L'ONU a également déclaré que les efforts d'électrification dans le monde devraient augmenter l'utilisation des ressources énergétiques renouvelables et réduire les impacts environnementaux de la production et de l'utilisation de l'énergie. Alors que des efforts importants sont concentrés sur l'élargissement de l'accès aux populations qui n'ont jamais eu de raccordement à l'électricité, la livraison non fiable d'électricité aux clients existants peut entraîner des coûts supplémentaires pour les consommateurs, avantages économiques limités, et les impacts environnementaux accrus de la production et de la consommation.

Dans les pays d'Afrique subsaharienne, les personnes raccordées à l'électricité subissent des coupures d'électricité pendant des centaines voire des milliers d'heures chaque année. Au Nigéria, par exemple, capacité de production insuffisante, mauvaises conditions dans les centrales électriques existantes, et des problèmes dans les réseaux de transport et de distribution entraînent des pannes de courant qui laissent les consommateurs sans électricité pendant plus de la moitié des heures par an. Quand l'électricité s'éteint, de nombreuses maisons et entreprises utilisent des génératrices de secours au diesel pour remplacer une partie de l'électricité perdue. Dans notre article en Durabilité de la nature , nous avons évalué comment la dépendance aux générateurs de secours à base de diesel pendant les pannes d'électricité affecte les émissions de polluants atmosphériques, utilisation de combustibles fossiles, et les coûts de consommation dans les pays d'Afrique subsaharienne.

La pollution de l'air est un tueur silencieux en Afrique subsaharienne. Des estimations récentes suggèrent qu'une mauvaise qualité de l'air entraîne 450, 000 décès de nourrissons dans la région. Bien qu'il existe de nombreuses sources de polluants atmosphériques qui affectent la qualité de l'air, y compris la combustion de biomasse, émissions des véhicules, et les émissions des centrales électriques à combustibles fossiles, les générateurs diesel de secours contribuent également probablement à la mauvaise qualité de l'air en Afrique subsaharienne. En utilisant les données limitées disponibles sur les pannes de courant et la demande d'électricité en Afrique subsaharienne, nous avons développé une estimation de premier ordre des émissions atmosphériques de ces générateurs de secours. Nous avons constaté que le recours à des générateurs diesel de secours peut entraîner une augmentation des émissions atmosphériques dans tous les pays de notre analyse. Nos résultats suggèrent que, Dans certains pays, les émissions atmosphériques résultant de l'utilisation de générateurs de secours peuvent être encore plus importantes que les émissions annuelles des centrales électriques centralisées. Nous avons également constaté que l'utilisation de générateurs diesel de secours augmente la consommation d'énergie fossile d'un facteur de 1,5 à 1, 000 par rapport aux niveaux actuels du réseau dans toute la région. Dans tous les pays inclus dans notre analyse, l'électricité des générateurs de secours est plus chère que l'électricité du réseau, ce qui coûte aux clients qui dépendent des générateurs de secours des millions de dollars américains par an.

Les impacts d'une pollution accrue sur la santé humaine et le développement dépendent des concentrations de fond en polluants (à quel point l'air est-il sale au départ ?) et de l'exposition (à quel point l'air dans lequel les gens vivent et travaillent est-il sale ?). Lorsque des données détaillées sur ces facteurs seront disponibles, les chercheurs peuvent estimer les impacts sur la santé des émissions que nous avons estimées des générateurs de secours. Cependant, nos résultats suggèrent que les émissions des générateurs de secours peuvent être importantes et méritent une plus grande attention de la part des décideurs et des parties prenantes. En outre, l'augmentation de la fiabilité de l'électricité devient encore plus importante à mesure que le réseau électrique local devient plus propre. Si fournir une connexion à l'électricité à ceux qui n'y ont pas actuellement accès est une étape importante vers la réalisation des objectifs de développement durable, notre travail souligne qu'il est également important de s'assurer que ceux qui ont déjà une connexion disposent d'un approvisionnement fiable en électricité. Nous espérons que les futurs efforts et investissements de développement de l'accès à l'énergie amélioreront également la fiabilité de l'électricité, qui peuvent améliorer la durabilité et les résultats économiques et aider à atteindre les objectifs de développement durable des Nations Unies.