Programmer un robot :quelque chose que la plupart des enfants aimeraient faire. « RosieReality » le rend possible – même si ce n'est qu'en réalité augmentée. La spin-off de l'ETH prévoit d'utiliser la nouvelle technologie pour enseigner aux jeunes enfants la programmation et la robotique.

"Dans 15 ans, les enfants trouveront étrange que quiconque fasse une distinction entre le monde réel et le monde virtuel." Ce qui ressemble aux mots d'un geek informatique dans un film de science-fiction vient de la bouche d'un jeune homme qui semble assez enraciné :Sélim Benayat, 27 ans, est biophysicien et co-fondateur de RosieReality, une start-up dont la mission est d'initier les enfants à la programmation et à la robotique à l'aide d'un robot AR.

Rosie est un robot d'exploration sympathique d'une galaxie lointaine. En voyageant dans l'espace, elle s'est approchée trop près de la terre et s'est écrasée sur la planète. Rosie a maintenant besoin de l'aide d'enfants pour retrouver la mémoire et explorer la planète Terre. C'est l'histoire derrière la Rosie-App, dont les développeurs espèrent devenir un succès mondial.

Alternative à un "jouet cher"

L'histoire commence avec Sélim Benayat et Peter Spence, un ancien étudiant en ingénierie et en design innovant à l'Imperial College de Londres, jouer avec un robot pour les enfants d'âge préscolaire. Le projet a été développé dans le laboratoire de systèmes autonomes de l'ETH Zurich et a marqué le début d'une amitié étroite entre Benayat et Spence.

Cependant, les jeunes chercheurs ambitieux ont vite remarqué que le matériel nécessaire à la construction d'un véritable robot-jouet est beaucoup trop complexe et coûteux :« Un tel jouet ne serait pas abordable pour les parents ou les écoles, " dit Benayat. Ils ont donc cherché des alternatives pour rendre la robotique plus accessible. Cela a fourni l'étincelle initiale pour " RosieReality ".

Fusionner les mondes virtuels et réels

Si vous installez l'application sur votre smartphone, vous voyez l'environnement réel avec Rosie comme une figure de robot virtuel, à certains égards comme nous le connaissons de Pokémon Go, par exemple. Le robot virtuel peut être "programmé" à l'aide de commandes simples :les joueurs donnent des instructions à Rosie en déplaçant le smartphone et en sélectionnant des objets virtuels. Contrairement aux jeux qui se déroulent complètement dans un monde virtuel, comme Minecraft, le monde réel se confond avec le monde virtuel, la véritable « réalité augmentée ».

Ce qui semble relativement simple en théorie est délicat à mettre en pratique :l'un des plus grands défis est d'ajouter une troisième dimension tangible et crédible à un objet bidimensionnel, l'écran du smartphone afin d'offrir à l'utilisateur une véritable expérience du monde en 3D. C'est ce qu'on appelle dans le jargon la « physicalité ». C'est là que des spécialistes du design comme Spence sont nécessaires. Les modèles d'interaction doivent être suffisamment clairs pour que tout le monde puisse les comprendre. Les expériences de réalité augmentée sont une nouvelle façon d'interagir avec les objets numériques habitant le monde réel - les utilisateurs ont besoin d'une formation.

Une nouvelle application maintient l'intérêt des enfants plus longtemps

Des milliers d'enfants âgés de 8 ans et plus ont testé l'application ces derniers mois. Certains d'entre eux ont passé jusqu'à 20 minutes à jouer avec Rosie le robot, un temps relativement long par rapport à d'autres applications. D'autres tests ont été un "flop complet", comme Benayat l'admet librement. Quiconque essaie l'application peut comprendre ces échecs :la première chose qu'il faut comprendre, c'est que le robot virtuel ne se déplace pas tout seul ou via l'écran tactile – il faut le « programmer » en déplaçant le smartphone et en utilisant le bon 3- commande de programmation dimensionnelle associée aux mouvements de Rosie. C'est là que commence l'enseignement de la programmation et de la robotique pour les enfants.

Malgré ces problèmes de jeunesse, Benayat est convaincu que le projet a un bel avenir. Et il n'est pas seul dans ce cas :le projet, qui est actuellement basé au Wyss Center à Zurich, un centre commun de recherche et développement géré par l'ETH et l'Université de Zurich, a obtenu un premier financement de la Fondation Gebert Rüf, et a ensuite levé la majorité de son capital d'amorçage auprès d'investisseurs en capital-risque basés dans la Silicon Valley.

Cible :100 millions d'utilisateurs

La société a été fondée en janvier 2018. Spence et Benayat ont été rejoints par le spécialiste en robotique Florian Maushart, qui Benayat a tenté de revenir des États-Unis en Suisse pour co-fonder RosieReality. RosieReality emploie déjà neuf personnes, dont certains spécialistes des jeux 3D. Benayat estime que l'entreprise comptera au moins 15 personnes au premier trimestre 2019.

Au cours des trois prochaines années, les jeunes entrepreneurs veulent atteindre 100 millions d'utilisateurs dans le monde, faisant de la société l'un des principaux concurrents sur la scène du jeu. À l'avenir, l'entreprise vise à générer de l'argent grâce à des abonnements mensuels. Le contenu sera produit comme une série télévisée, avec de nouveaux épisodes interactifs ajoutés en continu. De tels épisodes pourraient permettre à l'utilisateur d'aider Rosie à explorer le désert du Sahara, les montagnes himalayennes, ou bien d'autres endroits passionnants.

« Rendre le monde un peu meilleur »

Mais il y a encore beaucoup à faire avant que cela n'arrive. Actuellement, l'application Rosie ne fonctionne que sur la nouvelle génération d'iPhone et est toujours en cours de test. De nouveaux utilisateurs de toute la Suisse sont ajoutés chaque semaine. Chaque détail de leur comportement est enregistré (de manière anonyme) afin qu'il puisse être incorporé dans le développement ultérieur du logiciel. Ici, Benayat et ses collègues ne s'intéressent pas qu'à la simple mise sur le marché d'un nouveau jouet éducatif. "Nous voulons faire du monde un endroit légèrement meilleur, " dit le biophysicien avec une intention sincère.

Cela peut ressembler à du bonheur virtuel, mais Benayat appelle cela "l'interaction sociale". Bientôt, plusieurs utilisateurs pourront interagir avec Rosie en même temps et au même endroit du monde réel - dans ce qu'on appelle des "expériences partagées". Ici, les joueurs devront se soutenir pour s'assurer que Rosie fait ce qu'elle est censée faire. Est-ce que ça va marcher ? "Les parents commencent à reconnaître que les jeux ne sont pas une mauvaise idée en soi, " Benayat est convaincu. " Et ils pensent que c'est cool qu'une partie de ce travail collaboratif et éducatif se déroule dans le monde réel entre de vrais amis. " C'est l'un des nombreux avantages de la réalité augmentée.